一紫宸殿，
终年缭绕的檀香仿佛一夜之间被某种更深沉、更滞重的东西取代——那是死亡的气息，
混合着名贵楠木棺椁的冷香，以及无数人压抑的呼吸与恐惧。太皇太后薨了。
这消息像一块无限膨胀的、吸饱了冰水的阴沉木，沉甸甸地压在宫城的飞檐斗拱之上，
压在每个知情者的心口。连往日最嚣张跋扈的穿堂风，此刻都敛了声息，
只在殿宇间的缝隙里幽咽，如泣如诉。拓跋玉跪在灵前最前列的蒲团上，
身姿挺得如同一柄入了鞘的剑。她穿着玄色的督察御史官服，那是太皇太后亲自为她定制的，
象征着超越性别与品级的权柄。此刻，这身官服却像一层冰冷的铁衣，
包裹着她内里几乎要碎裂的骨骼与脏腑。灵枢前，九盏金质长明灯摇曳着惨淡的火苗，
光影在她过于苍白、几乎透明的脸上跳动，勾勒出紧绷的下颌线条。她没有哭，
眼眶是干涸的，仿佛所有的泪水都在过去无数个预感到这一天的深夜里流尽了。
那双曾令朝堂百官不敢直视的凤眸，此刻只是定定地、空茫地望着那簇最大的火焰，
仿佛要将自己的魂魄也一并投入其中燃烧。殿门外，传来一种截然不同的脚步声。沉稳，
清晰，每一步都像是精确丈量过，带着一种扫清障碍、终于踏上坦途的从容，
踏碎了这片令人窒息的死寂。殿内侍立的宫人、内监，如同被无形的线操控，
齐刷刷地、更深地俯下身去，额头紧紧抵着冰凉的金砖地面，连大气都不敢喘。
一抹明黄色的身影，带着秋夜特有的寒凉气息，出现在殿门口。
皇帝拓跋宏并未第一时间将目光投向那具象征着他最终胜利的楠木棺椁。
他的视线如同猎鹰锁定猎物，精准地落在了那个跪着的玄色身影上。他步履未停，
径直走到她身前一步之遥站定，身形高大，恰好挡住了大部分从殿外透入的、微弱的天光，
将拓跋玉完全笼罩在他带来的阴影里。“皇妹，”他的声音平缓，听不出丝毫丧亲之痛，
只有一种尘埃落定后的松弛，甚至带着一丝不易察觉的玩味，“守了这么久，辛苦了。
”拓跋玉如同未闻，连眼睫都未曾颤动一下，依旧维持着凝视长明灯的姿势，
仿佛那火焰中蕴藏着世间最后的真理。拓跋宏微微倾下身，
这个动作带着一种居高临下的压迫感。他伸出手，修长而骨节分明的手指，
带着玉石般的冰凉触感，轻轻抬起了她的下颌。力道不算重，
却蕴含着不容置疑、不容抗拒的帝王威仪，迫使她抬起头，迎上他的视线。他的眼睛很亮，
是那种蛰伏多年终于撕破所有伪装后的锐亮，
瞳孔深处清晰地映出她此刻的模样——褪去了太皇太后赋予的所有光环，
只剩下孝服包裹的伶仃，和一张缺乏血色、却依旧难掩绝色的脸。他端详着她，
像是在欣赏一件刚刚入库、亟待评估价值的战利品，
一件曾经锋利无比、如今却可能伤及自身的凶器。嘴角极细微地向上牵起一个弧度，
那算不上是笑，更像是一种冰冷的确认。“皇祖母走了，”他慢条斯理地开口，
每个字都清晰无比，如同冰珠砸在玉盘上，敲击着拓跋玉的耳膜，
“她老人家亲手打磨、淬炼了这么多年的这柄利刃，你说，朕是该将其妥善收藏，高高供起，
以示仁德念旧……”他刻意停顿，指尖微微加重了力道，
拓跋玉能感觉到下颌骨上传来的、带着威胁意味的压力。“……还是，干脆利落地，折断它？
”声音压得极低，带着气音，如同毒蛇的信子，阴冷地擦过她的脸颊。
拓跋玉的瞳孔几不可察地紧缩了一下，仿佛被无形的针扎刺。浑身的血液似乎在瞬间冻结，
又在下一刻疯狂地逆流、冲撞着四肢百骸的血管壁。袖中的双手死死攥紧，
指甲深深嵌入掌心的嫩肉，带来尖锐刺骨的痛感，
这才勉强维持住面上那层冰雪雕琢般的镇定外壳。她看着他，
看着这个与她流着部分相同血液的兄长，看着这个她曾经在朝堂之上，
多次以《大煜律》、以祖宗成法、以无可辩驳的事实驳斥得哑口无言的皇帝。太皇太后在时，
他尚需隐忍，对她这柄“皇祖母的刀”忌惮三分，
如今……她从他眼中看到了毫不掩饰的杀意，以及，
一种更深沉的、属于猫捉老鼠般的戏谑与审视。他没有立刻动手。
他在享受这掌控生杀予夺大权的瞬间，享受着她从云端跌落泥潭的过程。
拓跋玉猛地闭上了眼睛，将眼底所有翻腾的怒火、屈辱、不甘与刻骨的恨意死死关住。
再睁开时，里面已是一片被暴风雪席卷过后、万籁俱寂的荒原。她微微偏头，
以一种僵硬却坚定的姿态，挣脱了他钳制的手，重新低下头去，对着那具冰冷的棺椁，
深深地、将额头抵在冰冷地面的叩首。额间传来的寒意，瞬间穿透皮肤，直抵天灵盖。
她没有回答他的问题。任何言语在此刻都是苍白无力，都是授人以柄，
都是对她身后那位刚刚离世的、倾力培养她的祖母的亵渎。拓跋宏直起身，
居高临下地凝视着她伏地的、因极力克制而微微颤抖的背影，
那抹似是而非的笑痕终于在他唇边扩大了些许，带着一种冰冷的满意。他没再说什么，
仿佛刚才那句问话只是一次随性的敲打。他转身，步履从容地走向那具楠木棺椁，
开始以一种无可挑剔的姿态，履行一个孝子贤孙在灵前应有的仪式。
那令人窒息的压迫感随着他的离开似乎稍减，但拓跋玉知道，
那无形的、冰冷的枷锁已经带着倒刺牢牢地锁在了她的脖颈上，嵌入皮肉，鲜血淋漓。
国丧的钟声，低沉而悠长，一遍又一遍地响彻皇城上空，如同为一個時代敲響的喪鐘。
二接下来的日子，对拓跋玉而言，是一场缓慢而精准的凌迟。太皇太后留下的政治遗产，
那些盘根错节的势力，
那些曾被拓跋玉倚为臂助、或至少能让她在波谲云诡的朝堂中立足的“自己人”，
在拓跋宏迅雷不及掩耳的清洗下，如同烈日下的残雪，迅速消融、蒸发。
流放、抄家、问斩……沾着朱砂的诏书一道接着一道从宫中发出，秋后刑场上的血迹，
一层覆盖着一层，凝固成暗沉的紫褐色，连空气中都仿佛终日弥漫着一股散不去的铁锈腥气。
曾经车水马龙、官员争相拜谒的督察院门前，如今门可罗雀。偶尔有马车经过，
也是匆匆疾行，生怕沾染上丝毫晦气。那些昔日对她阿谀奉承、极尽巴结之能事的官员们，
如今在宫道相遇，要么是眼神闪烁、避之如蛇蝎，要么是远远投来混杂着残余恐惧，
更多的是幸灾乐祸乃至刻骨仇恨的目光。他们恐惧她或许尚存的余威，
幸灾乐祸她这座靠山的倾颓，仇恨她昔日以铁腕手段将他们或他们的亲朋同僚送上绝路。
她并非没有尝试过反抗。在一次朝会上，她手持玉笏，越众而出，引经据典，条分缕析，
试图为两个罪证并非十分确凿、只是与太皇太后过往甚密的旧臣辩解。她的声音依旧清越，
逻辑依旧严密，试图在这肃杀的朝堂上，抓住最后一丝理性与法理的光芒。然而，
她的话音刚落，还未在空旷的大殿中完全消散，
便有数名御史台的官员如同早已埋伏好的猎犬，联名出列，手持奏章，
声音激昂地弹劾她“倚仗旧势，干涉朝政，其心可诛”，“女子干政，牝鸡司晨，
实乃国之不祥”！一条条罪名，看似有理有据，引用的同样是祖宗成法，
却将她昔日在督察御史任上整顿吏治、肃清贪腐的功绩，
全部扭曲成结党营私、滥用职权的罪状。拓跋宏高踞在九龙金漆宝座之上，半阖着眼，
听着台下慷慨激昂的陈词，手指轻轻敲击着龙椅的扶手，直到群情汹汹，
几乎要将拓跋玉淹没在口诛笔伐的浪潮中，他才微微抬起眼皮，
目光淡漠地扫过站在大殿中央、孤身一人的拓跋玉，淡淡开口，声音不高，
却瞬间压过了所有嘈杂：“皇妹孝期哀思过度，心神不宁，言行有失分寸。
今日之议不必再言，回去好生静思己过吧。”轻飘飘的一句话，如同冰冷的法旨，
彻底剥夺了她在这代表帝国最高权力机构中开口说话的权力。她站在那里，
站在巨大的、雕刻着蟠龙图案的金砖中央，
感受着从四面八方射来的、或冰冷如箭、或灼热如炭的视线。那些目光里，有嘲讽，有快意，
有冷漠，有怜悯，更多的是**裸的排斥与敌意。殿宇高深，穹顶彩绘的飞天神女姿态曼妙，
却只是冷漠地俯瞰着下方这出权力的戏剧。那一刻，拓跋玉清晰地认识到，
失去了太皇太后那棵能够遮风挡雨的参天大树，
她所依仗的才华、武功、乃至先斩后奏的特权，
在绝对至上的皇权和根深蒂固的“男女尊卑”观念面前，是何等的脆弱与不堪一击。
她就像一件失去了使用价值的精美瓷器，随时可以被摔得粉碎。打压，如同连绵的阴雨，
接踵而至，无声却冰冷刺骨。她督察御史的职权被一步步架空、蚕食。先是明发上谕，
言其“需静心守孝”，不得单独呈递奏章；随后，
她所掌管的刑狱复核之权被移交给新设立的、由拓跋宏心腹主持的刑狱司；最后，
连督察院的衙门口，她都去得少了，那里早已被安**了新的副手，将她彻底架空。
孝期三年，看似风平浪静，实则暗流汹涌，
直到将她彻底孤立成一个空有督察御史官职、却被囚禁于无形牢笼之中的困兽。
三三年孝期刚过，第一道带着暖意的春风尚未完全吹绿御花园中枯黄一冬的柳梢，
拓跋宏的旨意便如同一道冰冷的闪电，劈开了公主府表面上的平静。
那是一个风和日丽的午后，内侍监亲自前来宣旨。旨意写得冠冕堂皇，
充满兄妹情深：皇妹拓跋玉，自幼聪慧，曾为朝廷分忧，劳苦功高。
然女子终究不宜长久操劳国事，如今太皇太后仙逝皇妹更应颐养身心。
特赐婚于新式卫将军城郦将军忠勇可靠，堪为良配。望二人琴瑟和鸣，不负联心。即日起，
解除拓跋玉督察御史一职，安心待嫁。宣旨太监尖细而毫无波澜的嗓音在空旷的正殿内回荡，
每一个字都像淬了毒的针，扎进拓跋玉的耳中，刺入她的心里。她跪在冰冷的青石地面上，
双手在宽大的袖袍中死死攥紧，指节因过度用力而泛出青白色，
尖锐的指甲几乎要刺破掌心的皮肤。然而，她的面上，却如同覆盖了一层冰霜，
没有任何情绪的泄露。待到那“钦此”的尾音落下，她缓缓地、以一种近乎僵硬的姿态，
将额头抵向地面。“臣妹，”她的声音平静得像一潭死水，听不出一丝涟漪，“谢陛下隆恩。
”郦城，她脑海中浮现出那个模糊的身影。似乎是在某次宫宴上，
个坐在武将末席、身形高大健壮、面容却带着几分与武将身份不符的憨拙甚至木讷气的男子。
他的目光总是躲躲闪闪，却又像不受控制般，一次次偷偷地、快速地瞟向她所在的方位。
那目光中混杂着倾慕、敬畏与一种让她不适的占有欲。
当时的她是人人都想巴结讨好的督察御史，对此等微不足道的注视并未放在心上，
只觉那目光黏腻，如同附骨之疽，令人心生厌烦。原来，他早就存了这般心思。
而她的好皇兄，真是为她精心挑选了一个“好”归宿。
一个空有武夫之勇、毫无政治头脑、易于掌控的庸人，
一个足以将她这位曾经叱咤风云的长公主的尊严彻底踩入泥泞的“良配”。大婚那日，
公主府被迫装点得张灯结彩，锣鼓喧天，试图营造出一种喜庆的氛围，
却掩不住那份刻意与虚假。拓跋玉穿着内务府送来的、繁复沉重如同枷锁的嫁衣，
顶着缀满珠翠、压得她脖颈生疼的凤冠，像一个被抽走了灵魂的精致木偶，
任由宫中派来的嬷嬷和侍女们摆布。红盖头落下，遮住她视线的前一刻，
她看了一眼镜中的自己——眉眼依旧精致如画，却透着一股冰冷的死寂，
仿佛所有的生机都已随着那道废职赐婚的圣旨而流逝。郦府，比她预想中的更要令人窒息。
郦城此人确如外界所传，温吞，木讷，甚至有些蠢钝。
他对于能娶到这位曾经高高在上、名动京城的长公主，内心是狂喜且充满虚荣的。
但这种倾慕，带着一种小心翼翼、却又掩不住骨子里大男子主义的占有欲。
他不懂她偶尔下意识吟出的诗词歌赋，不解她烦闷时信手抚出的琴音玄妙，
只会在她长时间沉默地望着窗外时，讷讷地凑上前，说些“夫人不必忧心，
家中一应事务自有母亲和嫂嫂们打理，你只需安心享福便是”之类的蠢话。而郦家的女眷，
那三位嫂嫂和一位招了赘婿的大姑姐，才是真正让她见识到何为市井妇人恶毒的活教材。
她们出身不高，却因着郦城这个弟弟（小叔子）骤然得势、被皇帝赐婚尚了公主而心气极高，
对于拓跋玉这位失势下嫁、恶名在外的长公主，嫉妒有之，轻蔑有之，更多的，
是一种急于将她踩在脚下、通过折辱她来获得某种扭曲的优越感和地位确认的恶毒。
明里暗里的挤兑，诸如在请安时故意让她久候；阴阳怪气的嘲讽，诸如“公主金枝玉叶，
怕是吃不惯我们府上的粗茶淡饭”；克扣用度，将份例内的好东西中饱私囊，
只留下些次等货色送来；安插眼线，监视她的一举一动……手段拙劣而直接，却有效。
拓跋玉大多时候只是冷眼看着，如同看一场蹩脚的闹剧。虎落平阳被犬欺，龙游浅水遭虾戏。
她心知肚明，在失去所有权力庇护的此刻，在没有足够的力量反击之前，
任何形式的反抗都只是徒劳，甚至会招致更疯狂、更无所顾忌的撕咬。
她在这令人窒息的牢笼中，唯一的慰藉，是凌霜。凌霜是她昔年最宠爱的男宠，
也是这冰冷彻骨的郦府里，唯一还带着些许旧日暖意与熟悉气息的人。他不仅容貌俊美，
更擅音律，一手琴艺堪称大家，
眉眼间总似有若无地带着几分像她年少时惊鸿一瞥、却终究求而不得的那个身影。
太皇太后在时，曾不喜她过于宠信一个身份低微的男宠，认为有损皇家威仪，
但她执意留他在身边。如今，也只有他，还会在她独坐窗前、望着四角天空出神时，
为她安静地抚上一曲《幽兰操》，
或是默默煮一壶她素日里最喜欢的、清冽回甘的“雪顶含翠”。他的存在，他的独特气质，
他与拓跋玉之间那种超越主仆、近乎知音的默契，像一根尖锐的刺，
深深扎在郦家那些心胸狭隘、惯会捧高踩低的女眷眼中，
尤其是那位大嫂王氏和最为刻薄的大姑姐郦荣。四成婚三月后的一个午后，
拓跋玉被郦老夫人以“学习主持中馈、熟悉家事”为由叫到正房训话，
无非是些老生常谈的“妇德”、“顺从”之类，刻意拖延了许久。
待她回到自己的玉笙院时便觉气氛不对。院子里一片狼藉，花盆倾覆，泥土散落，
她平日惯用的那张紫檀木琴案也翻倒在地。
几个她从公主府带过来的、还算忠心的下人跪了一地，浑身发抖，脸上带着清晰的掌印。
大嫂王氏拿着一条艳俗的绣花帕子，假惺惺地迎上来，脸上堆着虚伪的忧色：“哎哟，
公主可算回来了！您院子里这个叫凌霜的贱奴，真是胆大包天！
竟敢偷盗母亲前儿刚赏给我的那对翡翠玉镯！人赃并获，他还敢矢口狡辩，口出恶言，
冲撞了母亲！这等恶奴，岂能轻饶？嫂嫂们气不过，已替您行家法，小小教训了一番，
也好让他知道知道，这郦府的规矩！”拓跋玉心脏猛地一沉，像是被一只无形的手狠狠攥住，
几乎停止跳动。她一把推开挡在面前的王氏，疾步冲向凌霜居住的厢房。门扉洞开，
里面的景象让她浑身的血液瞬间逆流。凌霜躺在冰冷的地面上，遍体鳞伤，气息奄奄。
他原本清俊如玉的脸庞肿得不成样子，嘴角破裂，乌黑的血迹一直蜿蜒到颈侧。
身上那件她赏赐的月白色长衫被鞭子抽得破烂不堪，露出底下血肉模糊、皮开肉绽的伤痕。
他看到她进来，涣散的眼神努力聚焦，亮起一丝微弱的光，干裂的嘴唇翕动着，
似乎想说什么，却只涌出一股暗红色的、带着泡沫的血液。
“她们……说我……偷东西……”凌霜气若游丝，声音断断续续，
带着无尽的委屈、痛苦和一种濒死的绝望，
“公主……我没有……我真的……没有……”“我知道。”拓跋玉的声音嘶哑得厉害，
像是被砂纸磨过。她蹲下身，伸出手，指尖不受控制地颤抖着，
却不敢触碰他身上任何一处狰狞的伤口，生怕加剧他的痛苦。
她只能紧紧握住他冰凉得吓人的手，试图传递一丝微不足道的暖意。“我知道你不会的，
凌霜，我知道。”凌霜看着她，那双曾经盛满才华与温柔的眼睛，
努力地想挤出一个安抚她的、一如往常的浅淡笑容，然而那笑容尚未成型，
便彻底凝固在他青紫的脸上。他眼中的光，如同风中的残烛，猛地闪烁了一下，
随即迅速地、不可挽回地黯淡下去，直至彻底熄灭，变成两潭死寂的灰暗。他的手，
无力地从她的掌心滑落，软软地垂在身侧。拓跋玉维持着蹲踞的姿势，一动不动，
仿佛瞬间被抽走了所有的魂魄，化作了一尊凝固的、充满绝望的石像。
她死死地盯着凌霜失去生息的眼瞳，那空洞的瞳孔里，映出她此刻扭曲而平静得可怕的面容。
周围是郦家女眷们故作姿态的抽噎、七嘴八舌的辩解和推卸责任，
聒噪得像夏日午后令人烦躁的蝉鸣。“死了？真是晦气！”“不过是小小教训一下，
谁让他身子骨这么弱……”“公主，您可得明鉴，这可是他自找的……”她慢慢地，
慢慢地站起身。动作滞涩，仿佛每一个关节都生了锈。目光如同冰冷的探针，
逐一扫过王氏那张假慈悲的脸，扫过二嫂李氏那掩不住幸灾乐祸的眼神，
扫过三嫂张氏那故作惊恐的做作，扫过大姑姐郦荣那毫不掩饰的刻薄与得意，最后，
落在闻讯赶来、站在门口一脸茫然无措的郦城脸上。她的眼神，平静得可怕，深不见底，
像是暴风雨来临前，那死寂的、蕴藏着毁灭性能量的海面。郦城被她看得心底发毛，
嗫嚅着试图打圆场：“夫人……这……这恶奴既然已死，偷盗之事……人死债消，
此事便……便就此作罢吧？莫要气坏了身子……”拓跋玉没有理会他，
唤来一直跟着凌霜的贴身奴仆，嘱咐他将凌霜好生安葬，并许诺他待完事后解除奴籍，
赠予良田十亩，银币千两。她转身后一言不发，如同一个游魂般，径直穿过那些嘈杂的声音，
走出了这片让她作呕的、充满血腥与虚伪的院落。她需要进宫，她要面见皇帝。
五在庄严肃穆的御书房，她跪在光可鉴人的砖地上，以最简洁、最克制的语言，
陈述了凌霜在郦府被虐致死的经过。她没有哭诉，没有哀求，甚至没有多少情绪的起伏，
只是陈述事实，如同当年在督察院汇报案情。拓跋宏坐在宽大的紫檀木书案后，手握朱笔，
慢条斯理地批阅着堆积如山的奏折，仿佛在听一件与己无关的琐事。直到她说完，
殿内陷入一片沉寂，他才缓缓抬起头，目光掠过她低垂的头颅，落在虚空中的某一点，
淡淡地开口，声音里听不出任何波澜：“朕知道了。郦家女眷行事莽撞，管教不严，
确有不当之处。罚她们夫君半年俸禄，小惩大诫，以儆效尤。”他顿了顿，
目光终于落到拓跋玉身上，带着一种帝王特有的、冰冷的审视：“皇妹，你既已出嫁，
便是郦家妇，当以夫家为重，恪守妇道。不过是个身份低微的男宠，不必过于挂怀，
伤了皇家与臣子之间的和气。”半年俸禄，一条人命。拓跋玉缓缓抬起头，
看向御座上那个熟悉又陌生的兄长。他也正看着她，目光里没有任何温度，
只有帝王居高临下的漠然，以及看她如何反应的审视与试探。她明白了。这不是简单的纵容，
这是默许，是鼓励，是进一步的打压与羞辱。他在试探她的底线，看她是否还会反抗，
看她是否已经彻底被驯服。他在用这种方式告诉她，连同她身边最后一点她在意的人或物，
他都可以随意剥夺、践踏，而不会付出任何真正的代价。一股冰冷的、带着毁灭气息的火焰，
从她心底最深处猛地窜起，瞬间席卷四肢百骸。但她死死地压住了它，
将那燎原的怒火压缩成眼底深处一点骤然燃起、随即又被强行碾灭的猩红。“臣妹，
”她听见自己的声音，依旧平静，甚至带上了一丝诡异的顺从，“谢主隆恩！
”她深深地叩首，然后起身，倒退着，一步步退出这间象征着至高权力的御书房。
转身离开的那一刻，她的背脊挺得笔直，步伐稳定，没有丝毫滞涩或踉跄，仿佛刚才听到的，
只是一个无关紧要的通知。回到那令人窒息的郦府，她将自己反锁在玉笙院的主屋内，
整整一日一夜，滴水未进，粒米未沾。再出来时，
她依旧是那个沉默的、顺从的、甚至有些逆来顺受的长公主夫人。只是那双凤眸深处，
某些东西彻底死去了，而另一些东西，则在死亡的灰烬中，悄然滋生，冰冷而坚硬。