腊月的雪下得纷纷扬扬，章明远裹紧了单薄的棉袍，踩着积雪往家走。私塾发的束脩在怀里沉甸甸的——三百文钱，是他这个月的全部收入。
"救命！放开我！"
一声凄厉的女子呼救从巷子里传来。章明远脚步一顿，那声音像是被什么捂住了，只剩下呜呜的挣扎声。
他犹豫了一瞬，还是转身拐进了暗巷。三个壮汉正按着一个女子施暴，那女子衣衫被扯得七零八落，露出的皮肤上满是淤青。
"住手！"章明远喝道。
为首的汉子回头，满脸横肉上有一道刀疤："滚远点，别多管闲事！"
"我已经报官了，衙役马上就到。"章明远强作镇定，手在袖中发抖。
"晦气！"刀疤脸啐了一口，临走前又踹了那女子一脚，"**，明天看老子怎么收拾你！"
等那几人走远，章明远才上前："姑娘，你没事吧？"
女子挣扎着坐起来，凌乱的长发间露出一张惨白的脸，嘴角还带着血丝。她警惕地往后缩了缩，眼神像受惊的小兽。
"别怕，我不是坏人。"章明远脱下外袍递给她，"能站起来吗？我送你回家。"
"家？"女子突然笑了，那笑声比哭还难听，"醉仙楼的柴房就是我的家。"
章明远心头一震。醉仙楼是城里最有名的青楼，这姑娘竟是...
"多谢公子相救。"女子摇摇晃晃站起来，把袍子还给他，"奴家申雪，公子大恩，来世再报。"
她转身要走，却一个踉跄差点摔倒。章明远扶住她，触手滚烫："你发烧了！"
申雪试图推开他："不劳公子费心，奴家命贱，死了倒干净。"
"胡说！"章明远也不知哪来的勇气，"我送你去看大夫。"
"看大夫？"申雪像是听到了天大的笑话，"公子可知醉仙楼的姑娘看一次大夫要多少银子？十两！奴家接一个月的客都挣不到这么多！"
章明远沉默了。他看了看申雪烧得通红的脸颊，又摸了摸怀里的钱袋，突然下定决心："你等我一下。"
半个时辰后，章明远带着醉仙楼的老鸨来到巷子。申雪已经烧得意识模糊，蜷缩在墙角瑟瑟发抖。
"就这病秧子，你要赎她？"老鸨捏着鼻子，一脸嫌弃，"五十两，少一个子儿都不行！"
章明远咬牙："我只有十五两现银，再加这个。"他从颈间取下一枚白玉佩，"这是祖传的，至少值四十两。"
老鸨接过玉佩对着光看了看，勉强点头："算你走运，这丫头性子倔，接客也不老实。成交！"
当夜，章明远背着昏迷的申雪回到自己位于城西的小院。他把她安置在唯一的床上，请来郎中诊治。
"风寒入体，加上长期营养不良。"郎中摇头叹息，"我开几副药，能不能熬过去就看造化了。"
章明远彻夜未眠，按照郎中的嘱咐给申雪喂药擦身。天蒙蒙亮时，申雪的高烧终于退了，她睁开眼，看到趴在床边睡着的章明远，一时恍惚。
"你醒了？"章明远察觉到动静，立刻清醒过来，"感觉怎么样？要喝水吗？"
申雪戒备地往后缩："公子为何救我？想要奴家做什么？"
章明远倒了杯温水递给她："什么也不用做。先把药喝了，我去煮粥。"
申雪愣愣地看着他离去的背影，不明白这世上怎会有人无缘无故对她好。她在青楼五年，见过太多道貌岸然的伪君子，眼前这个书生，又能装多久呢？
粥煮好了，章明远小心翼翼地端来，还特意放凉了些："慢点喝，烫。"
申雪接过碗，突然问："公子花了多少银子赎我？"
"不多。"章明远轻描淡写。
"奴家会还的。"申雪盯着粥碗，"公子要我做什么？暖床？还是..."
"什么也不用！"章明远打断她，耳根通红，"我赎你只是因为...因为不忍看你受苦。你安心养伤，我睡书房。"
申雪抬头看他，眼中满是怀疑。章明远叹了口气："我知道你不信我。没关系，日久见人心。"
屋外，雪依旧下着，覆盖了这座小院，也暂时掩盖了所有的伤痛与猜疑。
申雪站在小院中央，阳光照在她苍白的脸上，有些刺眼。伤愈后第一次走出房门，她才发现章明远的家竟如此简陋——三间瓦房围成的小院，墙角堆着柴火，一口老井边上放着木桶，井绳已经磨得发毛。
她深吸一口气，空气中飘着炊烟的味道。这是自由的气息。
"你起来了？"
章明远的声音从身后传来，申雪下意识地绷紧了身体。她迅速转身，行了一个标准的万福礼："章公子。"
章明远手里抱着一摞书，见状连忙侧身避开："不必多礼。"他耳根微微发红，"你好些了吗？"
"多谢公子关心，奴家已经大好了。"申雪低着头，眼睛却悄悄打量着眼前的男人。他比她高半个头，一袭洗得发白的青色长衫，面容清瘦，眉宇间透着读书人特有的儒雅。
"那就好。"章明远点点头，"我去私塾了，灶上热着粥，你记得吃。"
申雪看着他匆匆离去的背影，眉头微蹙。这个男人赎了她，却连她的手都没碰一下，到底图什么？
收拾碗筷时，申雪发现厨房角落里堆着几件脏衣服。她犹豫片刻，还是打了井水开始浆洗。水很冷，她的手指很快冻得通红，但这不算什么——在醉仙楼时，嬷嬷罚她洗全楼的衣物，寒冬腊月也不给热水。
傍晚时分，章明远回到家，看到晾在院中的衣服，脸色变了变："这些...是你洗的？"
申雪正在擦桌子，闻言立刻放下抹布："可是奴家洗得不干净？公子恕罪。"
"不，不是。"章明远摇头，"你不必做这些。"
"奴家吃住都在公子这里，做些杂务是应该的。"申雪低着头，声音轻柔，"公子若有什么需要，尽管吩咐。"
章明远张了张嘴，似乎想说什么，最终只是叹了口气："晚饭我来做吧，你歇着。"
夜里，申雪躺在床榻上辗转难眠。章明远的态度让她困惑——他看她的眼神里没有那些男人常有的欲望，反而带着一种她读不懂的情绪。这反而让她更加不安，在醉仙楼五年，她早已学会如何应付好色的客人，却不知道该如何面对一个正人君子。
天刚蒙蒙亮，申雪就起床生火做饭。等章明远醒来时，热腾腾的粥和两碟小菜已经摆在桌上。
"这..."章明远看着桌上的饭菜，愣住了。
"不合公子口味吗？"申雪绞着手指，"奴家可以重做。"
"不，很香。"章明远坐下，却见申雪退到一旁，"你不一起吃？"
申雪摇头："奴家等公子用完再吃。"
章明远放下筷子："从今往后，我们一起吃饭。"见申雪不动，他又补充道，"这是命令。"
申雪这才小心翼翼地坐到他对面，却只夹面前的咸菜，米饭一粒一粒地数着吃。
日子就这样一天天过去。申雪包揽了所有家务，章明远则早出晚归。他白天在私塾教书，晚上还要接抄书的活计，常常熬到三更天。申雪注意到他的衣服越来越旧，脸色也越来越差，却总是把最好的饭菜留给她。
这天傍晚，申雪正在院中晾衣服，忽听门外传来议论声。
"听说了吗？章秀才从窑子里赎了个姐儿回来养在家里呢！"
"啧啧，读书人也干这种事？平日里装得道貌岸然..."
"那**听说还是醉仙楼的头牌，手段了得，把章秀才迷得神魂颠倒..."
申雪的手僵在半空，心脏像是被一只无形的手攥紧了。这些闲言碎语她再熟悉不过，在醉仙楼时，她没少被人指着脊梁骨骂。可如今连累了章明远，她心里涌起一阵难言的愧疚。
"李婶，王婶，背后议论他人，非君子所为。"
章明远的声音突然响起，申雪抬头，看见他不知何时已站在院门口，脸色阴沉。
"哎哟，章秀才回来啦？"胖胖的李婶丝毫不觉尴尬，"我们也是为你好。你一个读书人，养个**在家，传出去多难听？将来还怎么考功名？"
"申姑娘是清倌人，卖艺不卖身。"章明远声音不大，却字字清晰，"她如今已脱了贱籍，与寻常女子无异。还请二位口下留情。"
"清倌人？"李婶嗤笑一声，"窑子里出来的，有几个干净的？章秀才莫不是被她骗了？"
"李婶！"章明远突然提高了声音，"我敬您是长辈，但请您不要侮辱申姑娘。她品性高洁，远胜许多自诩良家之人。"
李婶被噎得说不出话，悻悻地走了。章明远这才发现申雪站在院中，脸色煞白。
"申姑娘，你别往心里去..."他急忙上前。
申雪却后退一步，行了一礼："连累公子名声，是奴家的不是。奴家...这就收拾东西离开。"
"胡说什么！"章明远情急之下抓住她的手腕，又立刻松开，"你别听那些人胡说。这里就是你的家，哪儿也不许去。"
申雪抬头看他，眼中满是难以置信："公子为何...为何对奴家这么好？"
章明远沉默片刻，轻声道："因为我见不得好人受苦。"
一滴泪从申雪眼角滑落，她迅速擦去："奴家...奴家去做饭了。"
转身的瞬间，申雪感到胸口涌起一股陌生的暖流。这是她五年来第一次，因为有人维护她而想哭。
夜里，申雪翻出藏在包袱底的绣绷和丝线。这是她从醉仙楼带出来的唯一值钱东西。既然章明远不许她做粗活，她就做些绣品卖钱，总不能白吃白住。
一连几日，趁章明远不在家，申雪就抓紧时间刺绣。她手艺极好，一朵牡丹能绣得栩栩如生。这天她正绣着，突然听到脚步声，慌忙把绣绷藏到身后。
"在做什么？"章明远走进来，手里拎着一条鱼，"今天发了束脩，加个菜。"
申雪低着头不说话。章明远注意到她躲闪的眼神，目光落在她身后的绣绷上："这是..."
"奴家..."申雪咬着唇，"奴家绣些东西，想卖了贴补家用。"
章明远的表情变得复杂起来："你的手..."
申雪这才发现指尖已被针扎得满是伤痕。她下意识把手藏进袖中："奴家手笨..."
"别绣了。"章明远的声音有些哑，"我不缺这点钱。"
"可是..."
"听话。"章明远难得强硬，"你的手是用来弹琵琶的，不是做这个的。"
申雪猛地抬头："公子怎么知道我会弹琵琶？"
章明远似乎愣了一下，随即笑道："醉仙楼的清倌人，不都会弹琴唱曲吗？"
申雪将信将疑。当晚，章明远睡下后，她轻手轻脚地走到书房门前。透过门缝，她看到章明远伏在案前抄书，烛光下他的侧脸显得格外疲惫。桌上堆着厚厚的账本，旁边是一碗已经凉透的粗茶。
申雪的心突然揪了一下。这个男人为了赎她，究竟付出了多少？
回到房中，申雪从包袱深处取出一个小布包，里面是一支银簪子——这是她唯一的私藏，本打算用来防身的。第二天一早，她趁章明远出门，悄悄去了当铺。
傍晚章明远回家时，发现桌上摆着两荤一素，还有一壶酒。
"今天是什么好日子？"他惊讶地问。
申雪给他斟了一杯酒："公子辛苦了。"
章明远看着桌上的菜，又看看申雪身上那件洗得发白的旧衣，突然明白了什么："你...当东西了？"
申雪的手抖了一下，酒洒出几滴。
"当了什么？"章明远放下酒杯，声音发紧。
"一支...一支不值钱的簪子。"申雪勉强笑道，"奴家用不上..."
章明远突然起身进了她的房间，片刻后拿着当票回来，脸色难看："你当了唯一的银簪，就为这顿饭？"
申雪没想到他会翻找她的东西，一时又惊又怕："奴家...奴家只是..."
"明天我去赎回来。"章明远深吸一口气，"以后不要再这样了。"
那晚的饭吃得格外沉默。临睡前，章明远突然在门口说："下个月初三是浴佛节，城里很热闹，我带你去看灯会吧。"
申雪愣住了。自从被卖进醉仙楼，她就再没逛过灯会。
"奴家...奴家身份不便..."
"没什么不便的。"章明远看着她，眼神温柔，"你现在是自由身，想去哪儿就去哪儿。"
申雪的眼眶突然热了。自由身...多么奢侈的三个字。
"好。"她轻声应道，声音微微发颤。