“江晚姑娘是吧？”一个穿着体面绸衫、管家模样的中年男人，带着两个小厮，
拦在了我收摊回家的路上。他脸上堆着笑，眼神却带着居高临下的审视。
“小的是永昌伯爵府的外院管事，姓钱。”永昌伯爵府？我心里咯噔一下。
那是京城里数得着的勋贵之家。“钱管事，有事？”我警惕地问。“好事！
”钱管事笑得像朵菊花，“我们府上的三**，前几日在周府的赏花宴上，
尝了姑娘您做的点心，赞不绝口！这不，特意差小的来，想请姑娘过府一趟，
给我们**当个……点心师傅！”他顿了顿，补充道：“月钱嘛，好说！
绝对比姑娘您在这街角风吹日晒挣得多！还体面！”我皱了皱眉：“多谢三**抬爱。
只是我自由惯了，暂时没打算去贵人府上做工。”“诶，姑娘别急着拒绝嘛！
”钱管事拦住我，脸上的笑容淡了些，压低了声音，“我们**说了，
知道姑娘跟靖安王府……有些渊源。”他特意在“渊源”二字上加重了语气，
眼神也变得意味深长。“但姑娘啊，人贵有自知之明。有些高枝儿，看着光鲜，
可不是咱们这种小门小户能攀得上的。风言风语传开了，对姑娘您的名声，对王府的清誉，
都不好，您说是不是？”他往前凑了凑，声音带着诱哄和威胁。
“不如踏踏实实来我们伯爵府。有我们**照拂着，安安稳稳的，
不比……给人当个不清不楚的外室强？”外室？！这两个字像淬了毒的针，狠狠扎进我心里！
我脸色瞬间煞白，一股寒气从脚底板直冲头顶。原来，在这些人眼里，
我和萧琢之间那点小心翼翼的靠近，那点说不清道不明的情愫，竟是如此不堪！
“你胡说什么！”我气得浑身发抖，声音都变了调。“是不是胡说，姑娘心里清楚。
”钱管事皮笑肉不笑，“这京城里，多少双眼睛看着呢。靖安王是何等尊贵的人物？
他的正妃，那得是门当户对、金尊玉贵的世家贵女！姑娘您……还是趁早替自己打算打算吧。
”他最后那句“打算打算”，带着**裸的轻蔑。“我们**心善，才给姑娘指了这条明路。
姑娘可别……不识抬举。”说完，他带着那副施舍般的表情，带着小厮扬长而去。
留下我一个人站在傍晚的冷风里，浑身冰凉。钱管事的话，像一盆冰水，
将我这些日子以来那点隐秘的、不切实际的暖意和期盼，浇了个透心凉。
也撕开了那层温情脉脉的薄纱，露出了底下冰冷而残酷的现实。外室？原来在所有人眼中，
这就是我的“归宿”？我浑浑噩噩地回到小院，连灶房都没心思收拾。
脑子里翻来覆去都是钱管事那张刻薄的脸和他那些诛心的话。
“不清不楚的外室……”“门当户对的世家贵女……”是啊。他是云端上的靖安王。
我是泥地里的江晚。我有什么？除了一身灶台上的本事，
和一颗……已经不由自主陷进去的心。我拿什么去匹配他？
拿什么去对抗这世道的眼光和流言蜚语？巨大的失落和恐慌，像冰冷的藤蔓，缠绕住心脏，
越收越紧。晚上，萧琢又来了。他似乎心情很好，眉宇间带着一丝不易察觉的轻松。“晚晚，
户部那笔积年的烂账总算是理清了！”他难得地带着点邀功的意味，“饿坏了，
今天有什么好吃的？”他自然地走到灶台边，像往常一样，想看看锅里。
我却下意识地后退了一步，避开了他伸过来的手。萧琢的手停在半空，脸上的笑意僵住了。
他敏锐地察觉到了我的不对劲。“怎么了？”他蹙眉，声音沉了下来，“谁惹你了？
”看着他关切的眼神，钱管事那些话再次在耳边响起，像针一样刺着我。“没有。
”我低下头，不敢看他，声音闷闷的，“就是……有点累。”“累就歇着。
”他不由分说地把我按到小马扎上坐下，“我来。”他挽起袖子，竟然真的去揭锅盖，
拿起锅铲，动作虽然生疏，却有模有样。堂堂靖安王，为我下厨？这画面，若是以前，
我或许会觉得心暖。可此刻，却只觉得讽刺。这份“好”，我承受得起吗？“王爷，
”我看着他在灶台前忙碌的背影，那玄色的锦袍依旧刺眼，终于忍不住开口，声音干涩，
“您以后……别来了。”他的动作猛地顿住。锅铲停在半空。
灶房里只剩下柴火燃烧的噼啪声。他缓缓转过身，脸上最后一丝轻松也消失了，
眼神锐利如刀，紧紧锁住我。“你说什么？”“我说，”我抬起头，迎着他迫人的目光，
指甲深深掐进掌心，用尽全身力气才让声音听起来平静，“王爷以后，别再来了。
”空气像是凝固了。灶膛里跳跃的火光映在他脸上，明明灭灭，衬得他眼神更加幽深难测。
“理由。”他声音冷得像冰。“没有理由。”我别开脸，不敢再看他的眼睛，怕自己会心软，
“就是……不合适。”“不合适？”他像是听到了什么天大的笑话，放下锅铲，
一步步朝我走过来。高大的身影带着强烈的压迫感，笼罩下来。“江晚，看着我。
”他命令道。我咬着唇，倔强地不肯转头。下巴却被他带着薄茧的手指捏住，力道不重，
却不容抗拒地迫使我抬起头，对上他那双翻涌着怒意和不解的眸子。“告诉我，
”他声音低沉，压抑着风暴，“谁跟你说了什么？”他太敏锐了。在他面前，
我所有的伪装都无所遁形。“没人说什么！”我用力想挣脱他的钳制，声音带上了一丝哭腔，
“是我自己想的！我们本来就不该有交集！您是高高在上的王爷！我就是个街边摆摊的厨娘！
您天天往我这儿跑，算怎么回事？”“别人会怎么看我？怎么说我？
”钱管事那句“不清不楚的外室”像魔咒一样在脑海里盘旋，让我口不择言，“是！
我是给您做过几顿饭！可我不是您的厨娘！
更不想……不想做您养在外面的……”“外室”那两个字，像鱼刺一样卡在喉咙里，
带着屈辱的腥甜，怎么也说不出口。眼泪终于不争气地滚落下来。萧琢捏着我下巴的手，
力道松了。他看着我汹涌而出的眼泪，脸上的怒意一点点褪去，
被一种更深沉、更复杂的情绪取代。是心疼？是无奈？还是……了然？“永昌伯爵府的人，
找过你了？”他几乎是肯定地问。我猛地一震，惊愕地看着他。他……他怎么知道？
“钱管事？”他准确地报出了名字，眼神彻底冷了下来，像淬了寒冰，“很好。
”那冰冷的语气，让我心底生出一股寒意。“你……你监视我？”我难以置信地看着他。
“保护你。”他纠正道，语气不容置疑，“这京城，盯着靖安王府的眼睛太多。
我不允许任何人，把手伸到你这里。”他抬手，带着薄茧的指腹，
有些粗粝地擦掉我脸上的泪痕。动作不算温柔，甚至有点笨拙。“晚晚，”他叹了口气，
那声叹息里带着无尽的疲惫和……心疼，“你记住，你不是任何人的外室。”他顿了顿，
目光直视着我，一字一句，清晰而郑重：“你是我萧琢，放在心尖上，
想明媒正娶、八抬大轿抬回王府的唯一。”唯一？明媒正娶？
这几个字像惊雷一样在我耳边炸响，震得我脑子一片空白，连眼泪都忘了流。
我呆呆地看着他，看着他眼中那份不容置疑的认真和……孤注一掷般的决绝。
“你……你说什么？”我声音发颤，怀疑自己听错了。“我说，”他双手捧住我的脸，
强迫我看着他深邃的眼眸，那里面的光芒几乎要将我吞噬，“我要娶你，江晚。做我的王妃。
”“不可能……”我下意识地反驳，巨大的冲击让我的声音虚弱无力，
“你是王爷……这不合规矩……朝堂不会答应……陛下……”“规矩是人定的。”他打断我，
语气斩钉截铁，“朝堂的阻力，陛下的态度，这些是我的事，不需要你操心。
”“你只需要告诉我，”他低下头，额头几乎抵着我的额头，灼热的呼吸交织在一起，
“你愿不愿意？”“我……”巨大的狂喜和更巨大的恐慌同时攫住了我。愿意吗？