父亲是闻名天下的皇商。
却子嗣艰难，膝下唯有我一女。
为传承家业，父亲在难民营里挑了三个孤儿培养成接班人。
选其一做我的赘婿。
我们一起长大，也算青梅竹马。
可长大后，他们都对我敬而远之，透着疏离。
这其中，我最喜欢的沈砚为甚。
我当他生性不爱笑。
直到那日，我看见沈研抱着叛贼之女柳芸香。
“香儿，再等等，等我彻底掌控周家，我便十里红妆抬你进门。”
“砚哥哥，这样会不会太委屈你了？”
柳芸香的声音透着隐忍的委屈。
沈砚看她的眼神是我从未见过的柔情似水：
“香儿，为了你，我做什么都愿意。”
“周琳琅若识趣，我便在老爷子病逝后认她为义妹，送她风光大嫁，也算全了周家的养育之恩。”
“香儿，我沈砚此生绝不负你。”
后来，父亲在书房问我：
“他们三人，你到底属意谁？”
“父亲，他们我都不要。”
父亲大惊。
我继续道，“父亲，女儿要嫁新帝，保周家基业。”
1
彼时新帝登基，朝堂不稳。
我父亲虽为天下第一皇商，富可敌国，有遍布天下的商路。
可到底在这个关键时刻尤为脆弱。
周家需要新的护身符，而新帝也需要充盈国库。
父亲老泪纵横，“琳琅，你是爹的心头肉，爹怎么舍得？”
我握住爹的手。
“父亲，女儿必须这么做。”
其实，哪怕没有发现沈砚的真面目，我也是打算入宫的。
如今的周家如小童抱金入市，多的是想要分一杯羹的人。
父亲爱我护我，为了让我不至于被后母欺负，一直没有另娶。
我得回报父亲。
父亲泣不成声。
我鼻子发酸，声音却更加坚定。
“女儿要戴上能荫蔽周家百年基业的凤冠，这才是一本万利的事啊。”
……
刚出父亲的书房，就看见那三人跪在院外。
我皱眉。
管家解释，“少爷们是为了求老爷收留芸香**。”
柳芸香是叛贼之女。
她原本也是要被斩首的。
但是新帝登基，大赦天下。
柳家男丁流放宁古塔。
女眷则被贬掖庭为奴。
而从前就和柳芸香相熟的三人，则是趁着夜黑风高把人救了出来。
他们此举，根本就是陷周家于不义。
沈砚抬头，眼底竟无半分愧色。
反倒带着几分高高在上的施舍温柔。
“柳家家破人亡，芸香孤苦无依，我们不能坐视不管。”
我还未有所表示，林枫已沉声接过话。
“琳琅，你总不能见死不救吧？”
“我知道你嫉妒我们对她好，但现在不是你争风吃醋的时候。”
最左侧的赵沐年更是直接言语讽刺。
“周琳琅，你不过是个弱女子，你还真想拿乔不成？”
“以后这周家还不是我们说了算？”
我站在石阶上，居高临下看着他们。
这三个被周家精心教诲了十余年的男人，对我没有半分尊敬。
真是荒谬。
“你们那么厉害，还来求我父亲做甚，你们直接去面见皇上啊。”我出言讽刺。
他们身为天下第一皇商的继承人候选，多的是机会面见新皇。
可他们从来没在新皇面前提过。
他们不敢。
却敢冒天下之大不韪，将人偷偷带出来，藏进周家。
沈砚见我这样，竟起身上前一步，伸手想来拉我的手。
我避开。
他也不恼怒，只是像看不懂事的小孩。
他语气放软，带着虚伪的温柔。
“我知道你只是吃芸香的醋，但我也知你心善，别闹了，赶紧让老爷子出来。”
他以为是我耍小性子，不让父亲出来。
我咬着牙，视线扫过面前三人。
“你们莫是忘了，柳芸香是叛贼之女，你们私放罪奴，该当何罪？”
“如今还将这祸水引到周家来，当真是大逆不道。”
赵沐年猛地站起来，对我怒目而视：
“周琳琅你少在那胡说八道！”
“我们帮周家打理生意，尽心尽力，只是留个人而已，怎么就大逆不道了？”
林枫也沉下脸威胁我：
“琳琅，你执意不肯就是逼我们兄弟与你离心。”
“到时，你别怪我们没人愿意娶你。”
2
赵沐年紧皱鼻子，面上都是嫌弃。
他推了林枫一下：
“我才不娶她，要娶你娶。”
“我也不娶。”
林枫笑容恶劣看向沈砚：
“这不是有我们沈砚嘛，他愿意舍己为人。”
我的婚事，被他们推来推去。
好似被我沾上，是多恶心的事。
沈砚眼底有一闪而过的嫌恶。
他似是十分忍辱负重，“我愿……我愿意娶你，只要你以后善待香儿。”
赵沐年和林枫都很同情地看着沈砚，接着又齐刷刷瞪着我。
赵沐年声音生硬：
“行了，沈砚都答应娶你了，你赶紧找个台阶就下，别再拿乔。”
林枫附和：
“对啊，只要老爷子愿意出面，保下香儿还不是轻而易举的事？”
我睨了他们一眼：
“你们这样，是在为难我父亲，而且皇上不会答应的。“
沈砚闻言却是在笑。
“我们都听说了，老爷子打算将半数身家送给朝廷。”
“新帝也许下承诺，愿意给周家一个恩典。”
我瞪大眼。
所以，他们是想用周家一半基业换来的恩典，给柳芸香求来自由之身。
“你们做梦！”
我咬牙切齿。
这个恩典，父亲已经用了——换我的皇后之位。
我愤然转身时，那三人还在跪着。
“你会后悔的，周琳琅。”
沈砚阴毒的声音自身后响起。
三日后，我从灵安寺祈福回来。
路上恰逢大雨。
半日的路程，愣是走到天黑都没到家。
不知过去多久，前方骏马扬起前蹄嘶吼。
丫环突然闯进轿子：
“**，我们不小心走到山匪的地界了。”
我惊骇。
这一处确实有山匪。
我刚想喊小厮掉头，外面就传来凌乱的马蹄声。
山匪把我们包围了。
“**，快跑——”
丫环将我推开。
我回头去看，护着我的丫环已经死在乱刀之下。
冰冷的雨水混着血溅在我脸上。
我踉跄着往前狂奔。
山匪的狞笑步步紧逼。
周围护着我的侍卫们已全数倒下，惨叫连连。
就在我以为自己必死无疑时，一阵马蹄声突然从远处炸响。
雨幕中冲出一队官兵。
领头之人竟是沈砚、林枫和赵沐年。
山匪不抵训练有素的官兵，很快败下阵来，死的死，逃的逃。
我缩在轿角，看着三人奋勇杀敌的一幕。
雨渐渐停了，我的心却更冷。
他们来得巧，巧得能精准算出我已至绝境。
在沈砚翻身下马时，我彻底昏死过去。
再次醒来，是在自己的房中。
我睁眼时，就见那三人在我床头守着。
沈砚脸上带着恰到好处的关切：
“没事吧，还有哪里不舒服？”
“还好我们来得及时，不然你就出事了。”
他的语气带着邀功的沾沾自喜。
沈砚说着，便伸手想扶我起来，我却只死死盯着他。
林枫歪头，似是不满我的“恩将仇报”。
“你又发疯病了？”
赵沐年用手肘碰了沈砚一下，嗤笑出声。
“那么难伺候的大**，你以后有的受罪了。”
林枫也幸灾乐祸看着沈砚。
沈砚的脸色越来越难看，强行将我拽起来。
“你这是什么态度！再不收收你的脾气，以后别想我娶你。”
“你也配娶我？”
我打断沈砚的话。
我的身体因受惊过度和愤怒发颤着。
“你们是算准了我会因大雨而走错路？并碰上山匪？”
3
三人齐齐变脸。
我逼视着他们。
“真是好一出英雄救美。”
闻言，他们彻底怒了。
林枫怒甩袖子，“你简直不可理喻！”
赵沐年更是往我脸上啐了一口。
“周琳琅，你真当自己是什么金枝玉叶？要不是看在你爹的面子上，谁管你的死活？”
“是香儿无意发现你的马车偏离路径，才来找我们救你。你不感恩就算了，还怀疑我们？”
我看着他们狰狞的嘴脸，忽然笑了。
这谎言，怕是说得他们自己都信了。
房门在这时被人推开。
是柳芸香。
她一来就哭戚戚地跪在我面前。
“周**，你不要再因为我和沈砚哥哥他们吵架了。”
“我知道你一直不喜欢我，哪怕我救了你，你依旧不愿意承情，我不怪你。”
“我……我只希望你不要因为我和沈砚哥哥他们离了心。”
那三人哪里见得心上人这样卑微？
他们赶紧将柳芸香扶起来，怒视着我。
骂我歹毒，说我恩将仇报。
我闭上眼，太阳穴突突直跳。
柳芸香是柳府庶女。
她母亲并不得宠。
偶然一次宴会，我见她被众女眷排挤，就主动和她说话。
她被家中主母刻薄，是我站出来为她出面。
久而久之就和她熟了。
沈砚他们也是因为我，才和柳芸香相熟。
可不知从什么时候起，他们与柳芸香的关系比和我还亲密。
后来柳芸香被许配给一个年过半百的富商。
是我求来父亲出面，替她解除了婚约。
可她回来第一件事，就是跪在我面前，求我放过她。
她哭得泪眼汪汪：
“求你，周**，我不想嫁给老鳏夫，你不要再撺掇母亲将我随意许配出去。”
“我不敢了，我以后都不会再靠近沈砚哥哥了。”
沈砚闻言，惊得目眦欲裂。
他当众给了我一巴掌，“周琳琅，你怎地如此狠毒。”
林枫和赵沐年也不听我解释。
为了给柳芸香出气，他们逼我下跪，并将我送回郊外的庄子上。
那时，父亲赶赴北方做生意，并不知情。
郊外的庄子都是住着周家犯了大错之人。
吃穿用度皆是连下人都不如。
最重要的是，没有足够的炭火。
我差点死在那个冬天。
后来，父亲回来大怒，差点将他们都赶出去。
是我心软了，求着父亲再给他们一次机会。
思绪回笼，我睁眼，目光变得更加坚定。
实话说，我听到沈砚和柳芸香说的那番真情告白，没有多少心痛。
更多的是“果然如此”的释怀。
我甚至感谢沈砚足够不讲情面，让我能那么快解脱。
柳芸香还在哭。
她虽是罪奴，却在周家穿金戴银。
看起来比我这个正牌**还风光。
林枫这个疯狗突然攥住我的手腕，力道大得像是要捏碎我的骨头。
“周琳琅！你再欺负香儿，我弄死你！”
我用力挣开桎梏，“滚开！”
林枫却突然拔剑，剑指指着我的脖颈。
赵沐年和沈砚都在看戏。
柳芸香则是装作吓到，紧紧捂住嘴。
林枫咬牙威胁：
“周琳琅！香儿救了你，你得承这份情！要么现在去求皇上赦免香儿，要么……”
林枫眼底闪过狠戾，“要么我现在杀了你！”
我抬头，答非所问。
“我父亲呢？”
父亲若是在家，他们绝不敢这样对我。
柳芸香的眼泪簌簌落下，
“周伯父，他……他得知你出事，气急攻心……”
4
“什么？”
我的声音都要劈叉。
柳芸香哭得更凶了，抽噎着躲在沈砚怀里。
“周伯父怕是不行了，请了府医来看，一直没有苏醒……”
我猛地扭头看向沈砚三人。
我父亲病倒，他们却在这里逼我？
而且父亲身体一向健朗，怎么会……
赵沐年嗤笑一声，吊儿郎当地坐在脚边的椅子上。
“周琳琅，说到底都是你自己作的，非要跑什么灵安寺？”
林枫收了剑，语气阴恻恻。
“现在知道怕了？早答应留下香儿，就没有那么多事了。”
沈砚居高临下看着我。
“现在周家由我做主，我命令你以老爷子独女的身份写信告知皇上——柳芸香是老爷子的义女，求皇上赦免香儿，还她自由之身。”
柳芸香在一旁善解人意地补充。
“琳琅，我别无他求，只是想活下去，你会帮我的对吗？”
他们竟拿整个周家来要挟我。
我拳头紧握，脸色惨白。
柳芸香适时开口，泪眼婆娑。
“你们别逼周**了，她不愿意……我、我还是回掖庭去吧，我哪怕死在那里……”
“香儿你别胡说！”
沈砚着急打断她，转头怒视着我。
方才那点伪装的温和面具彻底撕碎。
“周琳琅，你非要逼死香儿才甘心？我都答应要娶你了，你还有什么不满意的？”
“我要去见父亲。”
我挣扎着要下床。
可疯狗林枫又拦住了我。
“老爷子还没有醒，你去了会打扰到老爷子。”
我指尖都在颤抖。
这三个狼子野心的畜生。
赵沐年没有耐心了。
他一脚踹在桌角，茶盏摔在地上。
破碎声刺耳。
“少他妈废话！周琳琅，你到底写不写？”
我闭上眼，落下泪来。
我努力压制心里的汹涌的恨意，“我写。”
还不等他们高兴，我补充道，“但是，我有条件。”
沈砚皱眉，“说。”
“我要见父亲。”
“行，准了。”
……
上一次见面还是精神矍铄的父亲，如今脸色苍白的躺在床上。
周围伺候的人早已换了一批。
一眼看去，都是沈砚跟前的人。
我握住父亲的手，压抑住哭声。
“对不起，父亲，是女儿……无能。”
旁边的小厮已经在催我快些。
我强忍着心痛，指尖却在被褥下摸到暗藏在父亲袖口里的微型哨子。
那是父亲为了能联络皇宫特制的物件。
由它唤来的信鸽，可直抵京中密线……
“还没好吗？”沈砚不耐心的声音在门外响起。
我擦去眼泪，将哨子藏进袖口，起身离开。
出到院中，柳芸香几人已经等在那。
见我进来，她立刻起身行礼。
“你别怪沈砚哥哥他们逼你，他们也是担心我。”
我没理她，径直走到石桌前，拿起纸笔按照他们的要求写下。
见我这样配合，他们都很满意。
沈砚他们带着信离开时，柳芸香走到我身边。
她刻意压低声音，
“周琳琅，往后，我会让你好好看着我是如何风光无限。”
“行，我等着。”
我抬眸，一只信鸽振翅俯冲而下，停在窗台上。
趁着眼下无人在意，我拿出早就准备好的秘信。
将其放进信鸽脚边绑着的竹管里。
下一秒，信鸽振翅高飞，穿透黑暗。
只一眨眼，它便朝着皇宫的方向消失不见了。
