"**！**！不好了！"春桃慌慌张张地冲进闺房，连门都忘了敲。
阮如初手中的绣花针一抖，差点扎到手指。她抬起头，看见自己的贴身丫鬟脸色煞白，
额头上沁出细密的汗珠。"什么事这么慌张？"阮如初放下手中的嫁衣，眉头微蹙。
春桃四下张望，确认无人后，才凑到阮如初耳边，声音颤抖："奴婢刚才去市集采买，
听...听说秦公子昨夜在怡红院为花魁一掷千金，
包了整个场子..."阮如初的手指无意识地绞紧了嫁衣的袖口，
上好的丝绸在她掌心皱成一团。她深吸一口气，强自镇定："许是应酬所需，爹爹说过，
生意场上难免...""不是的**！"春桃急得直跺脚，"街坊都在传，
秦公子与那花魁已经...已经相好半年有余，
还许诺要纳她为妾..."阮如初只觉一阵眩晕，
眼前浮现出那张仅在定亲时见过一面的脸——秦烨，她的未婚夫，秦家独子，
生得倒是仪表堂堂，只是那双眼睛看人时总带着几分轻佻，让她莫名不安。"别说了。
"阮如初打断春桃，"这些话不要传到爹爹耳朵里。"话音刚落，
院外就传来阮老爷的怒吼声和瓷器摔碎的脆响。春桃与阮如初对视一眼，俱是面色惨白。
前厅里，阮老爷气得胡子直抖，指着地上摔碎的茶盏对妻子道："岂有此理！
秦家小子如此放荡，明日就要成亲，今日还在青楼鬼混！这婚事...""老爷慎言。
"阮夫人急忙制止，"婚书已签，聘礼已过，全京城都知道明日阮秦两家联姻。若此时反悔，
不仅如初名声受损，咱们与秦家的生意..."阮老爷一拳砸在桌上，
震得茶盘叮当作响："我阮某人的掌上明珠，难道要嫁给这等纨绔子弟？
""爹爹..."阮如初站在厅外轻声唤道。阮老爷回头，看见女儿苍白如纸的脸色，
心中更痛："如初...""女儿愿意嫁。"阮如初垂下眼睫，声音轻却坚定，
"两家联姻关乎爹爹半生心血，女儿不能因一己之私毁了家族生意。
况且..."她勉强扯出一丝笑容，"传言未必可信。"阮老爷长叹一声，眼中尽是愧疚。
次日，十里红妆，阮如初凤冠霞帔，在喜娘搀扶下踏入秦家大门。
可本该在门口迎亲的新郎却迟迟不见踪影。宾客议论纷纷，阮家父母脸色铁青。
直到吉时将近，秦烨才满身酒气地出现，连喜服都穿得歪歪斜斜。拜堂时，他脚下踉跄，
差点带倒阮如初。喜堂上哄笑声四起，阮如初盖头下的脸早已泪痕斑驳。"揭盖头！揭盖头！
"众人起哄。秦烨不耐烦地抓起喜秤，粗鲁地挑开红盖头。阮如初含泪抬眸，
正对上秦烨醉醺醺的视线。她今日精心装扮，杏眼桃腮，端庄秀丽中透着几分娇媚，
满堂宾客无不赞叹。可秦烨却皱起眉头，凑近她耳边，
用只有两人能听见的声音嗤笑道："怎么是个木头美人？比起怡红院的姑娘差远了。
"阮如初浑身一颤，指甲深深掐入掌心，才忍住没有当场失态。她强撑着完成所有仪式，
被送入洞房时，整个人已经摇摇欲坠。喜婆退去后，秦烨连合卺酒都没喝，
便借口醒酒扬长而去，一夜未归。红烛高烧，阮如初独自坐在喜床上，泪水终于决堤而下。
她抹去眼泪，看向铜镜中自己苍白的脸，心中不祥的预感越来越浓——这秦家，
恐怕是龙潭虎穴。天刚蒙蒙亮，春桃就轻手轻脚地进了新房，
看见阮如初已经自己穿好了衣裳，正对着铜镜梳发。"**怎么自己起来了？
该等奴婢来伺候的。"春桃连忙接过梳子，触到阮如初指尖冰凉，心疼得鼻子一酸。
阮如初勉强笑了笑："横竖睡不着，不如起来。"她没说出口的是，这一夜她独守空房，
听着外头更鼓一遍遍敲过，眼泪湿了又干，干了又湿。"姑爷他..."春桃欲言又止。
"不必提他。"阮如初打断道，声音平静得不像话，"今日要去给婆婆请安，
帮我挑件稳重的衣裳。"春桃打开陪嫁来的樟木箱笼，
取出一件湖蓝色绣银线梅花的长袄："这件可好？不张扬也不失体面。"阮如初点点头，
任由春桃为她梳妆打扮。铜镜中的女子眉目如画，却眼下一片青黑，
像是被风雨摧折过的梨花。刚收拾停当，外头就传来婆子粗声粗气的喊声："少夫人可起了？
老夫人等着呢！"阮如初深吸一口气，扶着春桃的手出了门。穿过几重院落，
她暗自记下秦府格局——这是她从小养成的习惯，每到新地方必先熟悉环境。正院厅堂里，
秦老夫人李氏端坐在上首太师椅上，一身赭色锦缎袄裙，发髻梳得一丝不苟，
脸上的皱纹里都夹着严厉。阮如初规规矩矩地跪下磕头："儿媳给婆婆请安。
"李氏慢条斯理地喝了口茶，半晌才道："起来吧。我秦家的规矩，
新妇每日辰时前要来请安，伺候我用过早膳才能回去。你可记下了？""儿媳记下了。
"阮如初垂首应答。"听说烨儿昨夜没在你房里？"李氏忽然话锋一转。阮如初耳根发热，
不知如何作答。幸而李氏并不真要她回答，自顾自道："男人家在外头有事是常理，
你作为正妻要有容人之量，别学那些小家子气的做派。""儿媳明白。
""你既进了我秦家的门，就要守秦家的规矩。"李氏放下茶盏，发出一声轻响，
"从今日起，府里的大小事务你都跟着学起来。厨房采买、丫鬟调配、年节礼单，
一样样都要熟悉。"阮如初暗自松了口气，管家之事她在家时就跟着母亲学过，
自信能够应付："儿媳一定尽心学习。"李氏冷笑一声："别答应得太早。
"她朝身旁的婆子使了个眼色，"去把上个月的账册拿来给少夫人过目。
"当那半人高的账册堆在阮如初面前时，她才明白李氏的用意——这是要给她个下马威。
"今日你先看这些，晚饭前我要听你的见解。"李氏挥挥手，"下去吧。"回到自己院子，
阮如初立刻翻开账册。春桃在一旁急得直搓手："这么多，**一个人怎么看得完？
""别慌。"阮如初已经镇定下来，"去把我陪嫁里的那个紫檀匣子取来。"打开匣子，
里面是一套精致的绘图工具。阮如初挽起袖子，开始快速翻阅账册，
不时用特制炭笔在纸上记下要点。这是她父亲经商时教她的法子——将繁杂数据化为图表，
一目了然。日头西斜时，阮如初揉了揉酸痛的脖颈，
终于发现了账目中的几处问题：厨房采买的银两远超实际需要，下人月钱也有虚报之嫌。
"**真厉害！"春桃看着那几张绘制工整的图表，由衷赞叹。
阮如初却摇摇头："这些纰漏太明显，像是故意留下的。婆婆是在试探我。"果然，
当她把发现禀报李氏时，对方眼中闪过一丝讶异，随即又恢复冷淡："还算有点小聪明。
明日开始，你每日上午来我屋里学规矩，下午处理家务。"回到自己院子，阮如初刚想歇息，
春桃又急匆匆跑来："**，姑爷回来了！"阮如初心头一跳，下意识整理了一下鬓发。
可还没等她迎出去，一个小厮就跑来传话："少爷说有事要出门，让少夫人不用等他用膳。
"春桃气得直跺脚："这是什么道理！新婚第二天就...""罢了。"阮如初按住她的手，
"去把晚膳端来吧，我饿了。"就这样过了三日，阮如初连秦烨的面都没见着。
第四天是回门的日子，她早早起来梳妆打扮，特意选了件喜庆的玫红色绣金线牡丹的衣裙。
"姑爷可起来了？"她问院里的小丫鬟。小丫鬟支支吾吾："少爷...少爷一早就出门了，
说是有急事..."阮如初胸口如被重击，眼前一阵发黑。回门之日夫君不陪同，
这在京城里是要被人耻笑的。春桃急得眼泪都要掉下来："这可怎么好？
老爷夫人问起来...""就说姑爷染了风寒，怕过了病气。"阮如初强自镇定，
"去备轿吧。"阮府门前，阮母见女儿独自回来，脸色顿时变了。阮如初强颜欢笑，
按准备好的说辞解释。阮父将信将疑，但见女儿神色如常，也不好追问。午膳时，
阮母拉着女儿的手悄声问："姑爷待你可好？"阮如初筷子微微一顿，笑道："挺好的，
婆婆也慈爱。"她不敢说李氏的刁难，更不敢提秦烨的冷落。临走时，
阮父塞给她一个小包袱："这是你最爱吃的蜜饯果子，带去婆家吃。"阮如初接过，
触到父亲掌心的老茧，差点没忍住眼泪。回到秦府，阮如初刚换下衣裳，
春桃就神秘兮兮地关上门窗："**，我打听到一件可怕的事...""什么事？
""姑爷之前...有过两任妻子。"春桃声音发抖，"第一个落水死了，第二个难产而亡。
府里老人说，第一个夫人死前一个月刚诊出有孕，第二个则是生产时血崩，
孩子也没保住..."阮如初手中的茶盏"啪"地掉在地上，摔得粉碎。
她突然想起定亲时母亲忧心忡忡地说过，秦家虽然富贵，
但家风不太好..."还有更奇怪的，"春桃继续道，
"两任夫人的贴身丫鬟都在主人死后不久失踪了..."阮如初浑身发冷，如坠冰窟。
她想起李氏眼中偶尔闪过的冷光，
想起秦烨看自己时那种评估货物般的眼神...正当主仆二人相对无言时，
外面传来一阵银铃般的笑声："表嫂在吗？如烟来看你了！"春桃慌忙收拾碎瓷片，
阮如初深吸一口气，换上笑容迎出去。只见一位身着鹅黄色纱裙的少女站在院中，
生得杏眼桃腮，顾盼生姿。"这位就是表嫂吧？果然如传言一般端庄秀丽。
"柳如烟亲热地拉住阮如初的手，"我是烨哥哥的表妹，从小在秦家长大的。
"阮如初请她进屋喝茶，柳如烟却四下张望："表哥不在家吗？他答应今日教我写字的。
""夫君有事出门了。"阮如初笑容不变。柳如烟眼中闪过一丝得意，
故作天真地问："表嫂和表哥相处得好吗？他性子急，最讨厌木讷无趣的人了。
前两任表嫂就是太呆板，才..."她突然捂住嘴，"哎呀，我失言了。
"阮如初捏着茶杯的手指微微发白，面上却笑得更加温和："表妹心直口快，无妨的。
说起来，表妹今年多大了？可许了人家？"柳如烟脸色一变，随即又笑道："我还小呢，
姑母舍不得我出嫁。"她起身告辞时，意味深长地加了句，"我常在表哥书房陪他读书，
表嫂有空也来吧。"送走柳如烟，春桃气得直咬牙："这哪是表妹，
分明是个...""慎言。"阮如初制止她，"去打听一下这位表姐的底细。"夜深人静，
阮如初独坐窗前，望着天上那弯冷月。短短几日，她已看清自己的处境——夫君冷漠，
婆婆刁难，还有个虎视眈眈的表妹。更可怕的是，前两任夫人的命运如阴影般笼罩着她。
"我不会任人宰割的。"她轻声对自己说，眼中闪过一丝决绝。
从小跟着经商的父亲耳濡目染，她深知在绝境中更要冷静筹谋。窗外，
一只夜莺凄厉地叫了一声，像是某种不祥的预兆。"少夫人！少夫人！不好了！
"春桃跌跌撞撞地冲进院子，一张小脸煞白，
"姑爷...姑爷他..."阮如初正在核对这个月的家用账目，闻言抬起头来："怎么了？
慢慢说。"春桃急得直跺脚："姑爷带了个青楼女子回来，说要纳为妾室！
这会儿已经到二门了，老夫人也默许了！"笔尖一顿，墨汁在账本上洇开一片黑色。
阮如初缓缓放下笔，指尖冰凉。成婚才半月，丈夫就要纳妾，这分明是当众打她的脸。
"替我换件衣裳。"她声音平静得可怕，"既然要见新人，总该体面些。
"春桃急得眼泪直打转："**，您还顾这个！那狐媚子都...""住口。"阮如初轻斥，
"记住，在这府里，祸从口出。"换上一身藕荷色绣银线缠枝纹的衣裙，
阮如初对着铜镜抿了抿鬓角，这才扶着春桃的手往前厅去。刚走到廊下，
就听见里头传来一阵娇笑声，如银铃般清脆，却又带着几分刻意的甜腻。"烨郎，
这府邸好生气派，比怡红院强上百倍呢！"阮如初脚步一顿，深吸一口气，这才跨过门槛。
厅内，秦烨正搂着一位红衣女子坐在主位上，那女子几乎半躺在他怀里，
葱白的手指正捏着一颗葡萄往秦烨嘴里送。李氏坐在一旁，脸上带着几分勉强容忍的神色。
"夫君。"阮如初福了一福，声音不大不小。秦烨抬眼，看见妻子来了，非但不收敛，
反而将怀中女子搂得更紧："如初来了？正好见见红绡，今日起她就是我秦家的姨娘了。
"名叫红绡的女子这才懒洋洋地从秦烨怀里起身，敷衍地向阮如初行了个礼："见过夫人。
"她生得确实美艳，杏眼桃腮，肤若凝脂，一袭大红纱裙衬得身段婀娜，
举手投足间尽是风尘气。阮如初面上不显，温声道："妹妹不必多礼。既入了秦家的门，
往后就是一家人了。"红绡眼中闪过一丝讶异，显然没料到正妻如此好说话。
秦烨也有些意外，随即嗤笑一声："装什么大度？心里指不定怎么恨呢。"阮如初不接这话，
只问："不知红绡妹妹安置在哪个院子？我好派人去收拾。
"李氏这才开口："就住西跨院的听雨轩吧，离烨儿的书房近些。
"这话里的暗示让阮如初胃部一阵绞痛——听雨轩是前两任夫人最宠爱的妾室住过的地方，
而那两位妾室都在夫人死后不久"暴病而亡"。"那儿久不住人了，得好好打扫。
"阮如初依然保持着得体的微笑，"我这就去安排。""不必假惺惺了。
"秦烨不耐烦地挥手，"红绡自有我照顾。你只管把该给的份例送来就是。"说着，
竟当众在红绡脸上亲了一口，"走，宝贝儿，带你看看我们的新院子。"阮如初站在原地，
看着秦烨搂着红绡扬长而去，耳边还回荡着红绡做作的笑声。李氏也起身离去，
临走时冷冷丢下一句："既为**，就要有容人之量。烨儿纳妾是天经地义，你若拈酸吃醋，
便是失了妇德。"直到所有人都离开，春桃才敢出声："**..."阮如初摇摇头，
示意她别说话。回到自己院子，关上门，春桃终于忍不住哭了出来："太欺负人了！
姑爷这是故意羞辱**啊！""我知道。"阮如初坐在窗前，望着院中那株刚结花苞的梅树，
"去打听一下这个红绡的来历。"傍晚时分，春桃带回了消息：红绡是怡红院的头牌，
秦烨为她赎身花了五千两银子。最奇怪的是，红绡原本再有半年就能自己赎身，
却突然答应了秦烨。"还有一事，"春桃压低声音，"红绡有个相好，
是城南卖字画的穷书生。秦烨赎她前，
那书生突然被人打断了手..."阮如初眼中精光一闪："去库房取一套上好的文房四宝，
再备几匹缎子，我要去听雨轩。""**！"春桃不敢置信，"您还要给那狐媚子送礼？
""去吧。"阮如初不多解释。听雨轩内，红绡正对着铜镜卸妆，听说夫人来了，明显一愣，
随即换上那副媚笑："夫人怎么亲自来了？该是我去拜见您才是。
"阮如初让春桃把礼物放下，温声道："妹妹初来乍到，缺什么少什么只管跟我说。
"她环顾四周，忽然压低声音，"这院子...不太干净。妹妹夜里若听见什么动静，
千万别出来看。"红绡脸色一变："夫人这话什么意思？"阮如初不答，
只意味深长地看了一眼红绡妆台上那个简陋的木雕小兔——与这满室奢华格格不入的物件。
离开时，她故意在门口大声道："妹妹好生休息，明日我派人送月例银子来。"夜深人静，
阮如初正在灯下看书，忽听窗外一声轻响。她警觉地抬头，只见窗棂被人轻轻叩了三下。
"谁？""是我。"竟是红绡的声音，"夫人...可否开门说话？
"阮如初示意值夜的春桃去开门。红绡闪身进来，已经换了一身素净衣裳，脸上脂粉尽去，
倒显出几分清秀来。最令人意外的是，她一进门就跪下了。"夫人救命！"再抬头时，
已是泪流满面。阮如初连忙扶她起来："这是做什么？有话好好说。
"红绡抹着眼泪道出实情：她本与那卖字画的书生情投意合，两人积蓄都快够赎身了。
谁知秦烨看中了她，那书生不肯相让，就被秦烨派人打断了右手。秦烨威胁她，若不从，
下次就打断书生的左手。"我不得已才..."红绡哽咽道，
"今日见夫人留下那套文房四宝，又看我对那小兔挂念，才知夫人心善。求夫人救我！
"阮如初递过帕子给她擦泪："那小兔是...""是阿朗雕给我的。
"红绡眼中又涌出泪来，"他说兔子温顺却机敏，像我。"阮如初沉吟片刻："你先起来。
秦烨为何突然要纳你为妾？以他的性子，大可以继续在青楼找你，何必花大价钱赎身？
"红绡犹豫了一下，低声道："我偷听到他和老鸨说话...好像是为了气夫人您。
他说...说您太端着了，要给您个下马威。"春桃气得直跺脚："欺人太甚！
"阮如初却笑了："果然如此。"她看向红绡，"你想回到那书生身边吗？"红绡重重点头，
眼中满是希冀。"那你要帮我。"阮如初声音轻却坚定，"秦烨在外头还有什么勾当，
你知道多少？"红绡咬了咬唇："他在城西养了个外室，是犯官之女，不敢带回家。
还...还欠了赌坊不少银子，听说把夫人的嫁妆都抵押了一部分。
"阮如初瞳孔一缩——难怪最近库房的账目对不上。"还有..."红绡压低声音，
"他每次喝醉就说...说前两任夫人不识抬举，死了干净。"阮如初与春桃对视一眼，
继续问："他还说了什么？""说...老夫人其实知道，还帮着他遮掩。"红绡浑身发抖，
"夫人，我害怕...这府里阴气森森的..."阮如初拍拍她的手："你先回去，
别让秦烨起疑。我会想办法帮你和那书生离开京城。"她顿了顿，"但在这之前，
你要帮我留意秦烨的一举一动。"红绡千恩万谢地走了。春桃关上门，又惊又喜："**，
没想到红绡姑娘竟是...""敌人的敌人就是朋友。"阮如初轻声道，
"去把我那个紫檀木匣子拿来。"打开木匣，阮如初取出一本空白册子，
今日所得：秦烨在外养外室、堵伯、挪用嫁妆、涉嫌杀害前妻...每一笔都写得工整清晰。
"**这是...""证据。"阮如初合上册子，"明日你找个可靠的小厮，
送封信去阮府给我爹的旧部赵叔。记住，一定要亲手交到赵叔手里。
"春桃用力点头："**放心。"窗外，一轮冷月高悬。阮如初站在窗前，
忽然想起出阁前母亲说的话："女子出嫁如投胎，好坏全看命。
"她当时还天真地以为只要温良恭俭就能换来尊重。"命不好，那就改命。"她轻声自语，
眼中闪过一丝决绝。"**，老夫人寿辰的礼服送来了。"春桃捧着一个锦盒进来，
脸上带着几分喜色，"听说是姑爷特意从锦绣坊订的。"阮如初放下手中的账册，打开盒子。
里面是一件湖绿色绣银线牡丹的衣裙，料子是上好的云锦，在阳光下泛着流水般的光泽。
她轻轻抚过那些精致的绣纹，嘴角泛起一丝苦笑——秦烨突然对她上心，绝非好意。
"真好看！"春桃喜滋滋地比划着，"**穿上一定光彩照人。
"阮如初摇摇头："太招摇了。婆婆寿辰，我穿这么鲜亮，岂不是抢了她风头？
"她合上盒子，"收起来吧，我还是穿那件藕荷色的。
"春桃不解："可这是姑爷的心意...""正因为是他的'心意'，才更要小心。
"阮如初轻声道，"去打听一下，表**那天穿什么颜色。
"春桃很快带回消息：柳如烟做了一身桃红色的新衣裳，还特意打了套赤金头面。
阮如初微微一笑："果然如此。"秦烨送她那件湖绿色，正好与桃红色形成鲜明对比，
在众宾客面前，倒显得她这个正妻刻意压表妹一头。转眼到了李氏寿辰这天，秦府张灯结彩，
宾客盈门。阮如初一早去给婆婆磕头祝寿，奉上自己亲手绣的百寿图。李氏难得露出笑容，
当着众人夸了她几句。"表嫂今日怎么穿得这么素净？"柳如烟一袭桃红纱裙，
像只花蝴蝶般飘过来，故作惊讶道，"莫非是表哥没给表嫂置办新衣？"阮如初微笑不语，
秦烨在一旁冷笑："我送了，人家看不上。"宾客中已有窃窃私语。
柳如烟眼中闪过一丝得意，亲热地拉住阮如初的手："表嫂别难过，我那里还有几匹好料子，
回头送你做衣裳。""多谢表妹好意。"阮如初温声道，"只是婆婆寿辰，
我们做晚辈的怎好穿得太过招摇？倒显得不尊重了。"李氏听了，果然多看柳如烟一眼，
眉头微皱。柳如烟脸色一僵，随即又笑道："表嫂说得是。不过今日宾客众多，
表嫂作为秦家少夫人，总要展示些才艺才是。听说表嫂琴棋书画样样精通？
"阮如初心知这是陷阱——她从未对外宣称自己擅长这些。正要婉拒，
秦烨已经高声应和："是啊，如初，不如你给大家弹一曲？"厅角正好摆着一架古琴。
众目睽睽之下，阮如初无法推辞，只得缓步走到琴前坐下。
柳如烟眼中闪着恶意的光——她早打听过，阮如初在闺中时只学过些皮毛。阮如初轻抚琴弦，
深吸一口气。指尖拨动，一曲《流水》倾泻而出。起初还有些生涩，渐渐便如行云流水，
时而如溪水潺潺，时而似大江奔腾，竟有几分大家风范。满座宾客无不惊讶，
连李氏也露出诧异之色。曲终，掌声雷动。阮如初盈盈一礼，回到座位。柳如烟脸色难看，
强笑道："表嫂藏得真深，平日里从不显露，今日一鸣惊人啊。
""不过是闺中无聊时随便学的。"阮如初轻声道，"表妹若有兴趣，我可以教你。
"柳如烟被噎得说不出话。秦烨盯着阮如初，眼中闪过一丝复杂神色。宴席过半，
柳如烟又生一计："姑母，如烟特意学了支新舞给您贺寿。"她翩然起身，来到厅中央，
随着乐声起舞。不得不说，她舞技确实精湛，腰肢柔软如柳，引得满堂喝彩。舞毕，
柳如烟气喘吁吁地笑道："一个人跳没意思，不如表嫂也来一起？"众目睽睽之下，
这又是一次刁难。跳舞不比弹琴，需要常年练习，阮如初确实不擅长。正在为难之际，
忽听外面一阵骚动。"红绡姑娘来了！"小丫鬟通传道。只见红绡一袭绯色纱裙，
袅袅婷婷地走进来，先给李氏磕了头，又向阮如初行礼："夫人，妾身来迟了。
"秦烨见到红绡，眼睛一亮，招手让她坐到自己身边。柳如烟脸色顿时阴沉下来。
红绡却笑道："方才听说柳**跳舞助兴，妾身不才，在怡红院也学过些皮毛，
不如献丑一曲，给老夫人贺寿？"不等回应，她已经起身来到厅中央。乐声起，
红绡翩然起舞。与柳如烟的柔美不同，她的舞姿热情奔放，却又暗含章法，看得人目不转睛。
一舞终了，满堂喝彩声比给柳如烟的还要热烈。柳如烟气得脸色发青，秦烨却哈哈大笑，
一把搂过红绡亲了一口："好！赏！"宴席散后，阮如初刚回到自己院子，
就听见外面一阵急促的脚步声。秦烨怒气冲冲地闯进来，二话不说，一巴掌扇在她脸上。
"**！今日故意让我难堪是不是？"阮如初踉跄几步，扶住桌子才没摔倒。
脸颊**辣地疼，嘴里有血腥味。她抬起头，第一次直视秦烨的眼睛："夫君何出此言？
""装什么傻！"秦烨一把揪住她的衣领，"那琴艺，你平日为何不露？
故意等着今天看我笑话？"阮如初挣扎着："是夫君让我弹的...""还敢顶嘴！
"秦烨又是一巴掌，将她打倒在地，"还有红绡，是不是你指使她来捣乱的？
"阮如初蜷缩在地上，护住头脸："我没有..."秦烨抬脚就要踹，
忽然院外传来红绡的声音："烨郎，原来你在这儿！让奴家好找～"秦烨动作一顿，
红绡已经扭着腰进来，见状惊呼一声："哎呀，夫人怎么坐在地上？"她上前扶起阮如初，
暗中捏了捏她的手，又转向秦烨，"烨郎，前厅来了几位贵客，指名要见你呢。
"秦烨冷哼一声，指着阮如初："今日暂且饶你，再敢耍花样，看我怎么收拾你！
"说完甩袖而去。红绡确认秦烨走远，立刻关上门，打湿帕子给阮如初擦脸："夫人，
伤着哪儿了？"阮如初摇摇头，强撑着站起来："没事，多谢你解围。"红绡帮她检查伤势，
眼眶发红："畜生...专挑看不见的地方打。"她从袖中掏出一个小瓷瓶，
"这是怡红院姐妹常用的药膏，化瘀效果极好。"阮如初任由她帮忙上药，
轻声道："今日你怎么会来？""我听说柳如烟要在寿宴上刁难你，特意赶来的。
"红绡咬着唇，"那女人心肠歹毒，仗着和秦烨有私情，一直想做正室。
"阮如初猛地抬头："什么私情？"红绡压低声音："他们根本不是表兄妹。
柳如烟是李氏娘家一个远房亲戚的女儿，因父母双亡被接来秦家。她和秦烨...早就有染。
前两任夫人死后，李氏本想直接让秦烨娶柳如烟，但秦老爷嫌她出身低，不同意。
"阮如初如遭雷击："所以...""所以秦烨娶你，一是贪图嫁妆，二是应付他父亲。
"红绡帮她理好衣襟，"柳如烟恨你入骨，一心想除掉你，好自己上位。"阮如初沉默良久，
忽然握住红绡的手："谢谢你告诉我这些。"红绡摇摇头："夫人待我真诚，
我不能眼看着你被害。"她犹豫了一下，"还有一事...秦烨最近赌输了一大笔，
可能要动你的嫁妆了。"阮如初眼中闪过一丝冷光："我知道了。"夜深人静，
阮如初独自坐在窗前，脸上的伤还隐隐作痛。春桃在一旁抹眼泪："**，咱们回阮家吧，
这日子怎么过啊...""回去？那才真是死路一条。"阮如初轻声道，"秦烨不会放过我，
阮家也会因悔婚而蒙羞。""那怎么办？"阮如初望向窗外漆黑的夜："既然退无可退，
那就只能前进。"她转向春桃，"明日你去找赵叔，就说我要见那个武馆的女子，沈瑶。
"晨光熹微，阮如初已经坐在梳妆台前。铜镜中的女子眼下两片青黑，
嘴角的淤青尚未完全消退。她用脂粉仔细遮盖，直到看不出半点痕迹。"**，赵叔回信了。
"春桃轻手轻脚地进来，从袖中取出一封信笺，"说已经联系上沈姑娘，
约在后日慈云寺见面。"阮如初点点头，将信笺就着烛火烧了。火舌舔舐纸张，
映得她眼眸发亮。自那日生辰宴后，她已下定决心不再坐以待毙。"姑爷又一夜未归。
"春桃一边梳头一边低声道，"听小厮说，
在赌坊输了好大一笔..."阮如初唇角微勾："去准备一下，今日我要去账房看看。
"春桃手一抖，梳子差点落地："**，这...不合规矩吧？""婆婆让我学着管家，
看账目不是理所应当？"阮如初站起身，理了理衣襟，"再说，夫君整日在外忙碌，
我这做妻子的，也该替他分忧。"账房先生见少夫人亲临，起初十分惶恐，
但阮如初搬出李氏的命令，又说得头头是道，他也不好阻拦。阮如初在账房一坐就是半日，
将近年来的账册翻了个遍。回到自己院子，她立刻将所见记录下来。秦家生意表面红火，
实则外强中干。近半年来，秦烨陆续从公账上支取了近五万两银子，
账目上却只含糊地写着"应酬开销"。"难怪急着动我的嫁妆..."阮如初冷笑。
她的嫁妆共计三万两，加上田产铺面，价值不下五万两。若被秦烨得手，
足够填补一部分亏空。午饭后，阮如初去给李氏请安，
特意提起账目问题："媳妇今日看了账册，发现有几处不太明白，想请教婆婆。
"李氏眼皮都不抬："有什么问题？""近半年有笔五万两的支出，却未写明用途。
"阮如初故作天真，"是不是记错了？"李氏手中佛珠一顿，眼中闪过一丝慌乱，
随即板起脸："这些事不是你该过问的。烨儿在外应酬，花销大些也是常理。
"阮如初低头称是，心中却已明了——李氏知道儿子堵伯的事，甚至可能在帮忙遮掩。
从正院出来，阮如初绕道去了听雨轩。红绡正倚在窗前发呆，见她来了，
忙起身相迎："夫人。""气色不太好。"阮如初握住她的手，"是不是病了？
"红绡摇摇头，欲言又止。阮如初会意，让春桃在门外守着。
红绡这才低声道："我...我有身孕了。"阮如初瞳孔一缩："多久了？""一个多月。
"红绡咬着唇，
"还没告诉秦烨..."阮如初脑中闪过前两任夫人的遭遇——都是怀孕后不久便香消玉殒。
她紧紧握住红绡的手："先别声张，容我想想办法。"红绡眼中含泪："夫人，
我害怕...前两位夫人都是...""我知道。"阮如初打断她，"你放心，
我不会让你有事。"离开听雨轩，阮如初径直去了书房。秦烨很少使用这里，
倒成了她偶尔避静的好去处。她从书架上取下一本《本草纲目》，翻到记载毒物的章节，
细细研读。傍晚时分，春桃匆匆进来："**，姑爷回来了，喝得烂醉，正往这边来呢！
"阮如初刚合上书，秦烨已经踹门而入。他衣衫不整，满身酒气，
眼中却闪着清醒的恶意："**，听说你今天去账房了？
"阮如初站起身："夫君既让我管家，查看账目是分内之事。""分内之事？
"秦烨一把揪住她的衣领，"你是想查我的账？"浓重的酒气喷在她脸上。
阮如初强忍恶心："夫君多心了。我只是发现账目有差，想帮忙核对...""少装模作样！
"秦烨将她推倒在书桌上，厚重的《本草纲目》硌得她背生疼，
"别以为我不知道你在打什么主意。我警告你，再敢多管闲事，小心你的小命！"他甩开她，
摇摇晃晃地走了。阮如初瘫坐在椅子上，后背**辣地痛，心中却一片冰凉。
秦烨的反应证实了她的猜测——那些亏空绝对有问题。夜深人静，阮如初独坐窗前，
将收集到的线索一一梳理：秦烨堵伯成性，
挪用公款；前两任夫人怀孕后离奇死亡；红绡现在有孕在身，处境危险...她需要帮手，
一个能震慑秦烨的帮手。忽然，她想起一年前在街上见过的那位女子——沈瑶。
当时几个纨绔子弟当街调戏民女，一位身着劲装的女子出手相救，
三拳两脚就把那些人打得落花流水。后来阮如初打听才知道，
那女子是城中威远武馆馆主的女儿，自幼习武，性格泼辣，因不愿嫁人耽误，
二十出头还待字闺中。"就是她了。"阮如初轻声道。若能说服沈瑶入府为妾，
以她的身手和性格，定能制衡秦烨。次日一早，阮如初便以给亡母上香为由，
带着春桃出了府。慈云寺位于城郊，香火不算旺盛，正适合密谈。在知客僧引领下，
阮如初来到后院一间僻静的禅房。推门进去，一位身着青色劲装的女子已经等在那里。
她约莫二十三四岁，眉目如画却带着几分英气，腰间配着一把短剑，见阮如初进来，
只是冷冷一瞥，并未起身。"沈姑娘？"阮如初福了一礼。"少夫人不必多礼。
"沈瑶声音清冷，"赵叔说你有事找我？"阮如初让春桃守在门外，自己在沈瑶对面坐下，
开门见山："我想请沈姑娘入秦府为妾。"沈瑶先是一愣，随即冷笑："少夫人莫不是疯了？
我沈瑶虽不是什么大家闺秀，也不至于给人做小！""不是真做妾。"阮如初压低声音，
"是帮我制衡秦烨。"她简略说了自己的处境，以及前两任夫人的离奇死亡。
沈瑶起初面带讥讽，渐渐神色凝重起来。"所以你想让我进府保护那个青楼女子？
"沈瑶挑眉。"不止如此。"阮如初直视她的眼睛，"我要收集秦烨害死前妻的证据，
让他伏法。但我需要帮手，一个他不敢轻易动的人。"沈瑶沉默片刻："我凭什么帮你？
""因为秦烨害死的第二位夫人，是你表姐林婉儿的闺中密友。"阮如初轻声道，
"赵叔告诉我，你曾为此事调查过秦家，但苦于没有证据。
"沈瑶眼中闪过一丝讶异："你调查我？""知己知彼罢了。"阮如初从袖中取出一张银票，
"这是五百两，算作定金。事成之后，再付一千两，还你自由身。"沈瑶盯着银票看了许久，
忽然笑了："有意思。不过我有个条件——我要以真实身份入府，秦烨必须知道我是谁。
我可不想装什么温顺小妾。"阮如初也笑了："正合我意。"两人又密谈许久，敲定细节。
临别时，沈瑶忽然问："你就不怕我反水，真跟了秦烨？
"阮如初摇头："沈姑娘若贪图富贵，早就可以嫁入豪门，何必等到今日？
"沈瑶大笑："好！就冲这份眼力，这买卖我接了。"回到秦府，阮如初立刻去了听雨轩。
红绡正在喝安胎药，见她来了，忙放下药碗。"安排好了。"阮如初在她耳边低语，
"过几日会有一位沈姑娘入府为妾。她武功高强，会保护你周全。
眼中泪光闪动："夫人为何待我这么好..."阮如初握住她的手："你我同是天涯沦落人。
"她犹豫了一下，还是问道，"红绡，前两位夫人...她们死前可有什么异常？
"红绡咬唇："我听府里老人说...第一位夫人落水前，
曾跟老夫人大吵一架；第二位夫人生产时，
接生婆是老夫人从娘家请来的..."阮如初背后一凉："果然如此。"夜深了，
两个女子相对而坐，烛火将她们的影子投在墙上，融为一体。窗外，一轮冷月高悬，
仿佛在无声见证这场悄然而生的同盟。秦府纳妾的日子定得仓促，毫无喜庆可言。没有宾客，
没有宴席，只有一顶简陋的青布小轿从侧门悄无声息地抬了进来。这不合规矩的冷清，
是阮如初有意为之——她不需要表面的热闹，只需要一场猝不及防的雷霆。
轿子在听雨轩附近一处略显偏僻的“清竹苑”前停下。这院子久无人居，透着股萧瑟。
李氏对此安排颇为不满，认为怠慢了新人，但阮如初一句“沈姑娘喜静，且身份特殊，
不宜张扬”便堵了回去。秦烨对此毫不在意，他满心只想着即将到手的“泼辣美人”，
想着如何驯服这匹烈马，脸上带着几分轻佻的期待。他特意换了一身新衣，带着两个小厮，
大摇大摆地来到清竹苑门口。“人呢？还不出来拜见老爷？”秦烨不耐烦地催促小厮去叫门。
院门“吱呀”一声开了。出来的却不是预想中低眉顺眼的丫鬟，而是一个高挑的身影。
沈瑶今日未着嫁衣，依旧是一身利落的靛蓝色劲装，乌发用一根简单的木簪束起，
腰间佩着那把不离身的短剑。她未施脂粉，眉眼间英气逼人，站在那里，不像新纳的妾室，
倒像巡视领地的将军。秦烨眼中的惊艳瞬间被一股被冒犯的怒意取代。
他习惯了女人的柔顺与谄媚，沈瑶这身打扮和冷冽的眼神，像一盆冰水浇在他发热的头上。
“你就是沈瑶？”秦烨上下打量她，语气轻佻，“进了我秦家的门，就得守我秦家的规矩！
这身打扮像什么样子？赶紧换了去！还有，见了老爷我，不知道行礼吗？”沈瑶双手抱胸，
倚在门框上，唇角勾起一抹讥诮的弧度：“规矩？什么规矩？
是你秦少爷见色起意、强抢民女的规矩？还是你前头两位夫人死得不明不白的规矩？
”“放肆！”秦烨勃然大怒，指着沈瑶的鼻子，“**！敢污蔑老爷我？来人，给我掌嘴！
让她知道知道什么叫规矩！”两个小厮对视一眼，硬着头皮上前。他们都是府里做惯粗活的，
但面对沈瑶那双毫无波澜却锐利如鹰隼的眼睛，心底竟莫名发怵。其中一个小厮刚伸出手，
沈瑶动了。快！快得只留下一道残影！没人看清她是怎么出手的，只听“啪啪”两声脆响，
伴随着两声痛呼，两个小厮捂着脸颊踉跄后退，脸上迅速浮起清晰的五指印。“废物！
”秦烨气得脸色铁青，酒气上涌，理智被彻底冲垮。他自恃学过几天拳脚，
又仗着男子力气大，怒吼一声：“贱婢！老爷亲自教训你！”说着，竟挥拳朝沈瑶面门砸去！
拳风凛冽，带着十足的狠劲。这要是打中一个普通女子，非得重伤不可。阮如初带着春桃，
此刻正“恰好”走到清竹苑附近的花径上，将这一幕尽收眼底。她心提到了嗓子眼，
下意识攥紧了拳头。然而，沈瑶眼中没有丝毫惧色，反而闪过一丝冰冷的兴奋。她不退反进，
侧身让过秦烨势大力沉的一拳，同时脚下闪电般一勾。秦烨只觉得脚下一绊，
庞大的身躯顿时失去平衡，狼狈地向前扑倒。他反应也算快，双手撑地想要稳住，
沈瑶却已如影随形般贴近。她没有用杀伤力大的招式，对付这种**，
用江湖手段都是抬举了他。只见沈瑶一手快如疾风地扣住秦烨撑地的手腕关节，
另一手屈指成爪，精准地捏住他后颈的大筋！“呃啊——！”秦烨只觉得手腕剧痛欲裂，
仿佛骨头都要被捏碎，同时后颈一股酸麻剧痛瞬间传遍全身，让他半边身子都使不上力气，
刚撑起一点的身子又重重摔在地上，啃了一嘴泥。“就这点本事？
”沈瑶的脚踩在秦烨试图挣扎的后背上，微微用力，声音冷得像冰，“也配叫嚣教训人？
”“**！放开我！你知道我是谁吗？！我要杀了你！杀了你全家！
”秦烨何曾受过如此奇耻大辱，在地上疯狂扭动挣扎，破口大骂，污言秽语不绝于耳。
沈瑶眼神一厉，脚下力道骤然加重！“咔嚓！”一声轻微的、令人牙酸的骨头摩擦声响起。
“嗷——！”秦烨的惨叫声瞬间拔高，变成了杀猪般的哀嚎。
他感觉自己的肋骨都要被踩断了！剧烈的疼痛让他瞬间冷汗涔涔，骂声戛然而止，
