我叫沈灼，是江南首富的独女，也是这京城里最年轻的未亡人。夫家走得早，留我一人，
守着万贯家财。旁人都说我该青灯古佛，了此残生。我偏不。我用夫家赔我的半座金山，
在京城开了这间“惜春堂”，收养那些无家可归的孩子。我以为我在积善，
是在为我那早逝的夫君祈福。直到那个冬日，我看见一个三岁的娃娃，满手冻疮，
捧着一碗能照出人影的米汤。而我的管事李嬷嬷，却在我面前哭诉她如何为这个家呕心沥血。
她说她上有老下有小，日子艰难。我信了。我给了她银子，让她去给老人看病，给孩子买衣。
然后，我撤了她的职，让她去后院刷一辈子的恭桶。我的善堂，是给孩子们的庇护所。
不是给那些蛀虫吸血的安乐窝。菩萨心肠要有，但雷霆手段，更不能少。1我叫沈灼。
我爹是江南首富，我是他唯一的女儿。十八岁那年，我嫁入京城，嫁给了吏部侍郎家的独子。
那是个温润如玉的公子，可惜身子骨太弱。成婚半年，他就撒手人寰。
夫家得了我爹无数好处，自觉理亏，给了我一大笔钱，客客气气地把我当菩萨一样供着。
我成了京城里最有名，也最富有的未亡人。人人都觉得我可怜，年纪轻轻就要守一辈子活寡。
我倒不觉得。男人没了，钱还在。日子怎么过，我自己说了算。我在城南盘下一座大宅子，
开了这间“惜春堂”。专门收养那些流离失所，无家可依的孤儿。我给他们吃饱穿暖，
请先生教他们读书写字，学一门安身立命的手艺。我不求他们将来报答我，
只求他们别走歪路，能堂堂正正活在世上。惜春堂里里外外，都由李嬷嬷打理。
她是我从夫家带出来的老人，做事向来稳妥，说话也好听。我把惜春堂交给她，
自己乐得清闲，平日里只在账本上过过目，听她报个平安。直到那天。
京城下了入冬以来的第一场雪。我临时起意，没打招呼就去了惜春堂。寒风刺骨，
院子里却静悄悄的。我推开饭厅的门，一股冷风混着稀薄的饭味扑面而来。
孩子们缩在角落里，穿着单薄的旧棉袄，一个个冻得嘴唇发紫。桌上摆着一排粗瓷碗。
碗里是米汤。清得能照出人影，几粒米孤零零地沉在碗底。一个小女孩，约莫三四岁的样子，
叫杏儿。她正费力地用一双生满了冻疮、又红又肿的小手，去捧那碗几乎没有温度的米汤。
她想喝。但手抖得厉害，碗沿磕在牙齿上，发出“咯咯”的轻响。我站在门口，感觉那声音，
像是直接磕在了我的心上。我走过去，轻轻按住她的碗。她吓了一跳，抬头看我，
眼睛里全是惊恐，像一只受惊的小鹿。“别怕。”我的声音有些干涩，“碗凉，我帮你端。
”我的指尖碰到碗壁，冰凉刺骨。这就是李嬷嬷口中，“让孩子们吃得饱饱的，
穿得暖暖的”？这就是账本上写的，每日采购的上等新米，和每个房间都烧得旺旺的银霜炭？
我的血一点点冷下去。杏儿怯生生地看着我，小声说：“姐姐，我……我不是故意要浪费的。
”她以为我要责备她。我摸了摸她冰冷的小脸，把她抱进怀里。孩子瘦得像一把骨头，
硌得我心口生疼。“告诉姐姐，你们每天都吃这个吗？”杏儿点了点头，又飞快地摇了摇头。
她看了看左右，凑到我耳边，用蚊子一样的声音说：“李嬷嬷说，沈家姐姐给的钱不多，
要省着点花。我们是苦命的孩子，能有口吃的就不错了，不能挑三拣四。”我的心，
彻底沉到了谷底。我给惜春堂的银子，别说养这几十个孩子，就是再养一百个，
也足够他们顿顿吃肉。李嬷嬷，我的好嬷嬷。你就是这么替我“省着点花”的。我抱着杏儿，
一言不发地走出饭厅。全叔，我的大管家，不知何时已经站在了院子里。
他手里提着一个食盒，是我出门前让他去京城最有名的“福满楼”买的点心。
本想带给孩子们尝个新鲜。现在看来，真是个天大的笑话。全叔看了看我怀里的杏儿，
又看了看我冰冷的脸色，什么都没问。他只是平静地开口：“**，车备好了。”我点点头，
抱着杏儿上了马车。马车缓缓驶动，我掀开车帘，最后看了一眼惜春堂那块烫金的牌匾。
风雪中，那三个字显得格外刺眼。我沈灼的善堂。不该是这个样子。2回到府里，
我让丫鬟给杏儿洗了热水澡，换上干净柔软的新衣裳，又喂她喝了碗热乎乎的鸡茸粥。
小丫头大概是饿坏了，吃得又快又急，差点噎着。看着她狼吞虎咽的样子，
我心里像被针扎一样。我让杏儿在偏房歇下，自己则去了书房。全叔已经等在那里了。
桌上摊开的，是惜春堂近三个月的账本。每一笔支出都清清楚楚。柴米油盐，衣食住行，
看起来毫无破绽。“**，都查过了。”全叔的声音一如既往地平稳，“账面是平的，
李嬷嬷请了京城最好的账房先生做的账，天衣无缝。”“天衣无缝？”我冷笑一声，
指着其中一页，“全叔，你看这里。十月十五，采购冬炭三百斤，品类，银霜炭，
单价五十文一斤。”“是。”“可我今天在惜春堂的柴房里看到的，是淋了水的湿柴。
那种柴，市价五文钱一斤都嫌贵。”全叔点了点头：“我明白。她做的是两本账。
一本给您看，一本她自己心里清楚。采买的伙计，库房的管事，恐怕都是她的人。
”我闭上眼。我待李嬷嬷不薄。她女儿出嫁，我给了三百两的嫁妆。她老娘生病，
我请了太医院的御医。我把她当自家长辈敬着。她却把我的善心，当成了她发财的门路。
把几十个孩子的活路，当成了她中饱私囊的本钱。“去查。”我睁开眼，
声音里没有一丝温度，“把她贪的每一文钱，都给我查出来。还有那些帮她做假账，
当帮凶的人，一个都不要漏掉。”全叔躬身：“是，**。最多三天。”三天后，
全叔把一本新的册子放在我面前。不厚，但每一页都沉甸甸的。“李嬷嬷这三年，
从惜春堂的账上，一共挪走了八千七百二十三两白银。”全叔的语气依旧平淡，
像是在说今天天气不错。“她用这些钱，在城西给她儿子买了一座三进的宅子，两间铺面。
她儿子，沈安，是个不学无术的赌棍，欠了外面一**的债。这些钱，大多都填了他的窟窿。
”“另外，厨房的张大娘，库房的刘三，采买的赵四，都拿了她的好处。每次采买，
她抽五成，底下人分一成，剩下的四成，才真正用在孩子们身上。”八千七百两。
我放在惜春堂账上的钱，十不存一。我真是养了一群好人。“**，要不要报官？”全叔问。
我摇了摇头。报官太便宜她了。把她送进大牢，她儿子在外头拿着我的钱继续花天酒地。
她受几年苦出来，照样吃香喝辣。天底下哪有这么便宜的事。“全叔，你去一趟城西，
就说有位贵人看上了沈安的宅子和铺面，愿意出双倍的价钱买下来。
”全叔眼中闪过一丝了然：“**是想……”“我要他把吃下去的，连本带利地给我吐出来。
”我端起茶杯，吹了吹浮沫，“然后，你去告诉李嬷嬷，就说我请她明天过府一趟，
商议一下给孩子们添置冬衣的事情。”第二天，李嬷嬷来了。她穿了一件崭新的貂皮袄子，
满面红光，一进门就给我行了个大礼。“**，您可真是活菩萨。
老奴替孩子们谢谢您的大恩大德。”她演得情真意切，眼角还挤出几滴泪。我没让她起来，
就让她跪在冰冷的地砖上。我也不说话，就这么静静地喝着茶。
屋子里只剩下炭火燃烧的噼啪声。李嬷嬷渐渐觉得不对劲了。她脸上的笑容僵住了，
额头上渗出细密的汗珠。“**……您这是……”我放下茶杯，终于开了口。“李嬷嬷，
你在我身边多少年了？”“回**，整整十年了。”“十年。”我点点头，
“人生有几个十年。我一直以为，你是我最信得过的人。”我把那本薄薄的册子，
扔到她面前。册子摔在地上，散开了。上面白纸黑字，记录着她一笔笔的“功绩”。
李嬷嬷的脸，“唰”地一下全白了。她浑身发抖，像是筛糠。她知道，全完了。下一秒，
她突然抱着我的腿，嚎啕大哭起来。“**！老奴对不起您！老奴猪油蒙了心啊！
”“老奴也是没办法啊！我那个不争气的儿子，他在外面欠了赌债，人家要砍他的手啊！
我上头还有个八十岁的老娘要养，她天天汤药不断，我……我实在是没有办法了啊！
”她哭得声泪俱下，鼻涕眼泪糊了一脸。不知道的人见了，还以为我怎么欺负她了。哭声，
有时候是女人最好的武器。它能博取同情，能混淆视...模糊黑白。可惜，在我这里，
没用。3我没有扶她。甚至没有一丝动容。我就那么居高临下地看着她，看着她在我脚下，
用尽全身力气表演着她的“不得已”。“你儿子欠了赌债？”我轻声问。“是啊**！
五千两！利滚利，滚到了八千两！再不还，他们就要把他沉塘了啊！我就这么一个儿子，
我不能眼睁睁看着他去死啊！”李嬷嬷哭得更凶了，整个身子都在抽搐。“你老娘病了？
”我又问。“是啊**！天天都要用百年的人参吊着命，那药比金子还贵！
我实在是走投无路了！”她的每一句话，都充满了血与泪。每一个字，
都在控诉着生活对她的不公。她把自己塑造成一个为家庭所迫，走投无路的可怜母亲，
可怜女儿。仿佛她克扣孩子们的口粮，贪墨善款，都是这世道逼的。我笑了。“李嬷嬷，
你记不记得，去年你儿子成亲，你跟我说手头紧。我给了你三百两银子，
让你风风光光地把媳妇娶进门？”李嬷嬷的哭声一滞。“你记不记得，
半年前你老娘得了风寒，你跟我说没钱请大夫。我让全叔，拿了我的帖子，
去太医院请了专给贵妃看病的张院判？”李嬷嬷的身体开始发抖。“张院判当时说，
你娘只是小毛病，静养即可，连药都不必开。何来的‘百年人参吊命’？”我的声音很轻，
很柔，像三月的春风。但每一个字，都像一把淬了冰的刀子，精准地扎在李嬷嬷的谎言上。
她不哭了。她瘫软在地上，面如死灰。她知道，我什么都知道了。
“**……”她喃喃地开口，声音嘶哑，“老奴……老奴知错了。”“知错？”我看着她，
“你错在哪里？”她愣住了，答不上来。是啊，她错在哪里？错在贪心？错在愚蠢？
还是错在，她以为我沈灼，是个可以随意糊弄的傻子？我站起身，走到她面前，
亲手把她扶了起来。她的身体还在抖，不敢看我的眼睛。“嬷嬷，你跟着我十年，
没有功劳也有苦劳。”我的语气缓和下来，仿佛刚才那个咄咄逼逼人的人不是我。
我从袖子里拿出一张银票，塞进她手里。“这是一千两。你儿子的赌债，我替他还了。
”李嬷嬷猛地抬头，眼中满是不可置信。她以为自己要完了，没想到我还会帮她。“**！
您……”她的嘴唇哆嗦着，激动得说不出话来。“还有你娘。”我继续说，
“我会派人把她接到庄子上，找最好的大夫调理，保证她安享晚年。”李嬷嬷“扑通”一声，
又跪下了。这一次，她是真的哭了。眼泪里没有表演，只有劫后余生的庆幸和感激。
她不停地磕头：“谢谢**！谢谢**！您的大恩大德，老奴做牛做马也报答不完！
”我看着她，脸上带着温和的笑。“嬷嬷，先别急着谢我。”“我帮你，
是因为你伺候过我十年。我念着这份旧情。”“但是，惜春堂，你不能再待了。
”李嬷嬷的头猛地停住，僵在半空中。“**……您这是什么意思？”“意思就是，
”我脸上的笑意不变，但眼神已经冷了下来，“从今天起，你不再是惜春堂的管事。
我会给你在城外找个小院子，你每个月可以从账房领十两银子，够你吃穿用度。
”“至于你的差事……”我顿了顿，看着她因为恐惧而逐渐扭曲的脸，
一字一句地说：“惜春堂后院，还缺一个倒夜香的。我觉得，你挺合适。”我给了她生路，
给了她体面。但她犯下的错，也必须付出代价。这就是我沈灼的规矩。4李嬷嬷的脸，
瞬间从狂喜变成了绝望。从管事变成倒夜香的，这比杀了她还难受。“**！您不能这样！
我……”她还想争辩。“不能？”我打断她，声音依旧温和，“李嬷嬷，你要想清楚。
是你自己去后院，还是我把你和你那个宝贝儿子，一起送到顺天府的大牢里去？
”我把那本记录着她罪证的册子，轻轻放在她面前。“这上面的每一笔，
都够你们娘俩把牢底坐穿。你想清楚了再回答我。”李嬷嬷看着那本册子，
像是看到了催命符。她所有的侥幸和挣扎，在这一刻都化为了泡影。她瘫在地上，半天，
才从牙缝里挤出一个字。“……是。”我点了点头。“很好。”我让下人把她“请”了出去。
处理完李嬷嬷，事情才算开始。她只是那根萝卜，**了，底下的泥得一并清了。
我让全叔，把惜春堂里所有管事的人，都叫到了府里。厨房的张大娘，库房的刘三，
采买的赵四。一共七个人。他们站在院子里，一个个交头接耳，神色不安。显然，
他们已经听说了李嬷嬷的事。我没出去，就在书房里，透过窗户看着他们。
全叔站在院子中央，手里拿着一份名单。“张大娘。”全叔念出第一个名字。
那个胖胖的厨娘一哆嗦，走了出来。“全……全管家。
”全叔面无表情地看着她：“你在惜春堂三年，每个月月钱二两银子。李嬷嬷每个月，
额外给你五两的好处费。对不对？”张大娘的脸一下子白了。“我……我没有……”“没有？
”全叔从袖子里拿出一张纸，“这是你男人在城东赌坊签下的欠条，一共一百八十两。
你靠月钱，还得清吗？”张大娘腿一软，跪在了地上。全叔没理她，继续念下一个名字。
“刘三。”库房管事刘三，一个精瘦的男人，走了出来。“你去年在乡下给你儿子起了新房，
花了二百两。你哪来的钱？”刘三汗如雨下，嘴唇哆嗦着说不出话。全叔一个一个地点名。
每点一个，就说出一条他们无法辩驳的罪证。这些人，被李嬷嬷用一点小钱收买，
就昧着良心，克扣几十个孩子的口粮和炭火。他们以为神不知鬼不觉。却不知道，全叔的人，
早就把他们的底细查了个底朝天。最后，七个人，全都跪在了院子里，磕头如捣蒜，
求我饶命。我这才慢悠悠地从书房走出来。我走到他们面前，环视了一圈。“各位，
在我这里做事，只有两条路。”我的声音不大，但院子里鸦雀无声。“第一条路，
把我给你们的，一文不少地还回来。然后，卷起铺盖，滚出京城。这辈子，都别再让我看见。
”众人面面相觑，脸上满是肉疼。让他们把吃下去的钱吐出来，比杀了他们还难受。
“第二条路，”我笑了笑，露出一口白牙，“我送你们去见官。贪墨善款，是个什么罪名，
你们可以去牢里问问。”一个胆子小的，当场就吓尿了。他们毫不怀疑，我说到做到。
“我……我还！我还！”张大娘第一个哭喊起来。有人带头，剩下的人也纷纷表示愿意退钱。
“很好。”我满意地点了点头，“全叔，算账。”全叔拿出算盘，当着所有人的面，
一笔一笔地算。张大娘贪了三百六十两。刘三贪了五百二十两。……七个人，
一共贪了近两千两白银。他们哭丧着脸，砸锅卖铁，东拼西凑，总算在天黑之前，
把钱都凑齐了。看着那一堆被重新堆在桌上的银子。我心里没有半点喜悦。这些钱，
本该是孩子们的饭，孩子们的衣。现在，却沾满了这些人的肮脏和贪婪。“钱，我收下了。
”我看着他们，“现在，你们可以滚了。”他们如蒙大赦，连滚带爬地跑了。院子里，
终于清静了。全叔问我：“**，这些人就这么放了？”“不放怎么办？”我淡淡地说，
“送进官府，他们顶多挨几十大板，关上一年半载。出来了，还是祸害。
”“我现在拿了他们的钱，断了他们的根。他们身无分文，在京城一天都待不下去。
只能灰溜溜地滚回老家。”“这比杀了他们，还让他们难受。”全叔点了点头，
眼里闪过一丝赞许。“**英明。”我摆了摆手。“这不是英明，这是没办法。
”“惜春堂烂了根，现在只是把烂掉的部分挖掉。想要它重新长好，还需要下猛药。
”我看着全叔，缓缓开口：“全叔，你替我，去办三件事。”5“第一件事。
”我伸出一根手指。“去牙行，给我买二十个下人。不要那些机灵的，油滑的。
就要老实本分，最好是家里遭了难，走投无路，肯把身家性命卖给我的那种。
”全叔点头：“这个容易。京城里这样的苦命人不少。”“第二件事。”我伸出第二根手指。
“你去城里最好的米铺，炭行，布庄。告诉他们的掌柜，我惜春堂以后所有的采买，
都从他们那里走。但价格，我要市面上最低的。而且，我要立字据。”“字据上要写明，
他们送来的货，品相、重量，都必须是最好的。如果被我发现以次充好，缺斤短两，
那么他们不仅要把货款双倍退还，我还要把字据，送到顺天府尹的案头上去。
”全叔的眼睛亮了。“**这招高。那些大商铺最重信誉，
断然不敢为了这点小利砸了自己的招牌。而且有官府的字据压着，他们只会送最好的东西来，
不敢有半点马虎。”“对。”我笑了笑，“我要的就是他们的‘不敢’。”“第三件事。
”我看着全叔，神情变得严肃起来。“惜春堂需要一个新的规矩。”“从今天起，
惜春堂设立三个账房。一个负责采买记账，一个负责库房出入记账，还有一个，
由你亲自掌管，负责总账核对。”“采买账房只管花了多少钱买了什么。
库房账房只管进了多少东西出了多少东西。他们互相不知道对方的账目。”“每个月月底，
你把两本账拿来，和总账一对。哪一笔对不上，我就找谁。”“另外，库房的钥匙，
也配三把。采买、库房、你，各一把。三把钥匙必须同时在场，才能打开库房大门。
”“还有，厨房每天用多少米，多少菜，都要有记录。每个孩子每天吃什么，也要有章程。
月底我会亲自抽查，如果发现有孩子营养不良，或者饭菜质量下降，那从厨娘到管事，
全部都要受罚。”我一口气说完，端起茶杯喝了一口。全叔站在原地，消化了很久。最后，
他对着我，深深地鞠了一躬。“**，老奴……佩服。”他说：“您这套法子，环环相扣，
互相制衡。别说是贪墨，就是想在里面动一点手脚，都难如登天。这已经不是管家了，
这是在治军。”我摇了摇头。“不是治军，是治心。”“人心不足蛇吞象。你给他一分便利，
他就想钻一分空子。你把所有的空子都堵死了，他自然就老实了。”“惜春堂是善堂，
不是钱庄。我不想用银子，去考验那些本就靠不住的人性。”全叔领命而去。三天之内，
所有事情都办妥了。二十个新买的下人，战战兢兢地跪在我面前。他们大多面带菜色，
衣衫褴褛，眼神里充满了对未来的恐惧和茫然。我没有跟他们讲什么大道理。
我只告诉他们三句话。“第一，在惜春堂，只要你们踏实干活，我保证你们吃饱穿暖，
月钱一文都不会少。”“第二，谁要是敢偷奸耍滑，或者对我惜春堂的孩子不好，
下场就跟院子里的那棵歪脖子树一样。”众人顺着我的目光看去，那棵半死不活的树，
已经被连根拔起，劈成了柴火。众人吓得一哆嗦。“第三，”我顿了顿，看着他们，
“你们的身契，在我手里。但只要你们忠心耿耿，干满十年，十年之后，
我会把身契还给你们，还你们自由身，另外再给一笔安家费。”这句话一出，
所有人的眼睛都亮了。这个时代，奴籍是刻在骨子里的烙印。能脱离奴籍，恢复自由身，
是他们做梦都不敢想的事情。我给了他们一个看得见，摸得着的希望。我知道，从这一刻起，
他们会为了这个希望，拼尽全力。新的管事，新的下人，新的规矩。惜春堂，
就像一间被彻底清扫过的屋子，焕然一新。我把杏儿送了回去。回去那天，
我给她换上了最好的衣裳，用马车亲自送她到门口。所有的孩子和下人都出来迎接。
我当着所有人的面，把一个暖手炉塞进杏儿的手里。告诉她，以后每个孩子，
冬天都会有这么一个。我还告诉他们，从今天开始，每天三顿饭，顿顿有肉。孩子们的脸上，
露出了久违的，开心的笑容。我以为，事情到这里，就该告一段落了。我没想到，
这仅仅是个开始。一个更大的漩涡，正在暗处，等着我。6惜春堂走上了正轨。
我每天都会过去看一看。孩子们的气色一天比一天好，脸蛋红扑扑的，
见了我也敢上来拉着我的袖子，甜甜地叫一声“沈姐姐”。院子里，总是充满了欢声笑语。
这大概是我这两年来，过得最舒心的日子。这天，我正在府里看书，
全叔却行色匆匆地走了进来。他神情凝重，手里拿着一封信。“**，
城西‘通宝赌坊’派人送来的。”我接过信，拆开。信上的字写得歪歪扭扭，
充满了市井的痞气。内容很简单。李嬷嬷的儿子，沈安，在他们赌坊又欠了钱。这次，
是三千两。赌坊的人说，沈安是惜春堂管事的儿子，惜春堂是我沈家开的。这笔钱，
理应由我来还。他们限我三天之内，把钱送到赌坊。否则，他们就要把沈安的手指头，
一根一根地剁下来，送到我府上。信的末尾，还画了一只血淋淋的手。**裸的威胁。
我看完信，把它放在烛火上，烧成了灰烬。“全叔，你怎么看？”全叔沉吟片刻，
说：“**，这件事，恐怕不简单。”“哦？”“沈安是个烂赌鬼，没错。但他胆子小，
以前最多欠个百八十两。这次，怎么敢欠下三千两的巨款？”“而且，
