阿卯被捆得粽子一般，从柴房一路拖到前厅。李家庄的前厅本是一座祠堂，祖宗牌位早被撤去，换上一张朱漆长案，案上供的不是香炉，而是一杆铜秤、一摞卖身契、一盏琉璃灯。灯火被风一吹，满室都是游动的蛇影。
金三娘今日换了行头：绛红比甲，袖口用金线绣着并蒂莲，发间插一支鎏金银梳，走一步，梳齿上的坠珠便叮当作响。她手里托着一把乌木托盘，盘里摆着崭新的羊毫笔、朱砂盒、一方小小胭脂印泥。阿卯被按跪在青砖地上，膝盖下的缝儿里渗着隔夜雨水，冰凉透骨。
“规矩我李家一向先礼后兵。”
金三娘把托盘放在案上，声音带着笑，却像钝刀锯木：“姑娘既是甲等货，便按甲等的例，点灯、过秤、留印，再走文书。”
案后坐着一位青衫老者，须发花白，却精神矍铄，正是李家庄庄主李守仁。李守仁平日是乡绅，暗里却是曹二爷的“外场掌柜”，专管收人、验人、押船。此刻他手捻一串沉香木珠，抬眼扫过阿卯，像在估量一匹骡马。
（二）
所谓“点灯”，便是牙婆点灯照体，以辨瑕疵。
金三娘亲自执灯，琉璃罩子揭开，火舌“噗”地窜高，映得阿卯无处躲藏。灯先从头顶掠过，照见发间碎草、血痂；再沿颈而下，照见锁骨处被滚水烫出的水疱，亮晶晶，像一串未剥的荔枝。
她掰开阿卯的嘴，看牙口；捏起耳垂，看是否穿洞；又托起下巴，对着灯火照瞳孔。灯火逼得太近，阿卯眼里被逼出一层泪，金三娘啧了一声：“好皮子，可惜左眼角有粒小痣，破了相，只能算中上。”
李守仁淡淡道：“无妨，曹二爷自有用处。”
（三）
“过秤”是第二道。
铜秤足有成人臂长，秤杆乌油发亮，秤砣却做成一截人胫骨模样，白森森，上头刻着斤两。阿卯被剥去外衫，只剩贴身小衣，赤足站在秤盘上。秋风从窗棂灌入，吹得她浑身起栗。
金三娘拨动秤砣，秤杆晃了晃，停在一百零六斤。
她回头冲李守仁笑：“十六岁，一百零六，不胖不瘦，正好养蛊。”
阿卯听得“蛊”字，头皮炸开，险些从秤上跌下。金三娘却伸手扶住她，指甲在她腕内侧轻轻一划，血珠沁出，被金三娘以指尖蘸了，点在卖身契的“押”字上。血印鲜红，像一枚小小的朱砂铃。
（四）
“留印”最毒。
金三娘打开胭脂印泥盒，里头却不是胭脂，而是一撮灰白粉末，带着淡淡腥甜。她以毛笔蘸粉，在阿卯后颈画了一个“曹”字篆体，笔画繁复，像一张收紧的网。
“别乱动，这是骨粉调麝香，烙进去就褪不掉。”
金三娘说话间，已有粗汉端来火盆，盆里躺着一块烧红的铜钱，铜钱外缘磨得锋利，正是“烙印”的家什。
阿卯被两人按住肩，火铜钱贴上皮肉的刹那，祠堂里弥漫出一股焦糊肉香。她惨叫一声，声音在梁间来回撞，撞得灯火乱跳。金三娘稳稳地握着铜柄，直到“曹”字四周皮肉翻卷，焦黑成形，才抬手。
铜钱离开皮肤，带下一层焦皮，血却流得不多——高温封了血管。阿卯疼得眼前发黑，耳边听金三娘笑：“成了，这下就算姑娘跑到天边，也是曹家的狗。”
（五）
夜深，阿卯被拖回柴房。
脚镣换成新的，锁孔里灌了铅，钥匙留在金三娘腰间。阿苦扑过来，摸到她颈后滚烫的烙痕，手抖得不成样子。阿卯却咬牙，把一声**咽回喉咙，只问：“井，找到了吗？”
阿苦点头，用炭条在地上画简易地图：
“祠堂后墙外，有枯井，井壁铁环往下十三级，再摸左三有一块活砖，里头是暗道。但钥匙……”
阿卯把《洗冤录》残页摊开，里头夹着那枚铜钥匙。
“钥匙还在。可哑姑昨夜没再来，我怕……”
话音未落，柴房门被推开，哑姑被两个粗汉架进来，扔到稻草上。月光照在她脸上——她右眼血肉模糊，只剩一个黑洞，嘴唇被线缝了三针，血痂紫黑。
粗汉啐了一口：“臭哑巴，敢偷跑，这就是榜样！”
门重新锁死。哑姑却挣扎着，用断指甲在地面划字：
“蛊母——井底——钥匙——开栅门。”
写完，她头一歪，昏死过去。
（六）
阿卯与阿苦对视一眼。
铜钥匙还在，但哑姑的钥匙齿口比她们的大一圈——原来暗道分两层：铜钥匙开井壁栅门，哑姑的钥匙开井底铁笼。
阿苦低声：“哑姑的钥匙，在她肚里。”
阿卯一震，想起金三娘最爱把重要物件缝进“货”的肚皮，防偷防搜。
她爬过去，手指在哑姑腹部摸索，果然摸到硬物。哑姑却忽然睁眼，按住她的手，摇摇头，指了指自己嘴，又指阿卯的嘴——示意她咬开。
阿卯浑身发抖。
阿苦接过镰刀，手却抖得割不准。哑姑猛地抓住镰刀，对准自己肚皮一划——血喷了阿苦一脸，她却连哼都没哼。肠子滑出，她用手指勾出一枚更大的铜钥匙，塞进阿卯手里，终于力竭。
