太后寿辰。
皇宫张灯结彩，喜气洋洋。
太和殿内，百官朝贺，命妇云集。
我和周砚白坐在相对靠前的位置。
他一身紫袍玉带，气度雍容，是全场瞩目的焦点。
我穿着皇后赏赐的绛紫宫装，戴着沉重的头面，努力维持着端庄的姿态。
太后高坐凤椅，慈眉善目。
皇后侍奉在侧，笑容温婉。
一件件价值连城的寿礼被呈上。
南海的珊瑚树，一人多高。
西域的夜明珠，大如鹅卵。
北地的雪貂裘，洁白无瑕。
……
轮到皇后献礼了。
她笑吟吟地起身：“母后，今年媳妇和段姑娘，特意为您准备了一件新奇的小玩意儿，博您一笑。”
所有人的目光都聚焦过来。
巨大的紫檀木箱被四个内侍小心翼翼地抬上殿。
箱子打开。
当那巧夺天工的“袖珍园景”呈现在众人面前时。
满殿惊叹！
“天哪！这是……把御花园搬来了？”
“太精巧了！看那亭子！那仙鹤！羽毛是真的？”
“还有香气！还有鸟叫声！神乎其技！”
太后也看得目不转睛，脸上露出孩童般的惊喜笑容：“好！好！这园子做得真精巧！难为你们有这份巧思！快！快拿近些，让哀家仔细瞧瞧！”
内侍将园景抬到太后座前。
太后爱不释手地欣赏着，连连称赞。
皇后脸上笑容更盛，得意地瞥了我一眼。
“母后喜欢就好。这都是段姑娘的功劳，心思巧，手艺也好。”
太后看向我，目光慈祥：“哦？你就是周卿家的未婚妻？抬起头来，让哀家瞧瞧。”
我依言抬头，依旧垂着眼帘。
“嗯，是个齐整孩子，手也巧。”太后笑着点头，“周卿家好福气。赏！”
立刻有太监端上赏赐：一对玉如意，一斛东珠。
“谢太后娘娘恩典！”我连忙跪下谢恩。
皇后笑道：“段姑娘还不快谢恩？这可是天大的体面！”
我正要再次叩谢。
“慢着！”
一个略显尖锐的声音突兀地响起。
众人循声望去。
只见坐在下首的一位身着华丽宫装、容貌美艳却带着几分刻薄的妃嫔站了起来。
是丽妃！李尚书的女儿！
她脸上带着一丝不怀好意的笑容，对着太后和皇后福了福身：
“太后娘娘，皇后娘娘，臣妾瞧着这园景，确实巧夺天工。只是……臣妾方才听了一耳朵闲话，心里有些疑惑，不吐不快，怕扰了太后娘娘的兴致。”
皇后的笑容淡了些：“丽妃妹妹有何疑惑？”
丽妃的目光像毒蛇一样缠上我。
“臣妾听说，为了做这园景，内务府可是耗费了巨资！光是上等的白孔雀绒羽，就用了不下百只！还有那各色玉石宝石……啧啧，听说比修缮皇陵的石料开销都大呢！”
她话音一落，大殿内瞬间安静下来！
落针可闻！
皇陵！
又是皇陵！
这分明是在暗指我借督造寿礼之机，中饱私囊！甚至影射贪墨的银子比皇陵贪腐案还多！
用心何其歹毒！
皇后的脸色瞬间沉了下来。
太后的笑容也收敛了，看向我的目光带上了审视。
百官和命妇们更是噤若寒蝉，眼神各异。
周砚白端着酒杯，神色平静无波，仿佛没听见。
我的心沉到了谷底。
这才是真正的杀招！
在太后寿辰的宫宴上，当着满朝文武的面发难！
丽妃背后是谁？
李尚书？还是……其他想扳倒周砚白的人？
“丽妃娘娘！”我跪直身体，声音清晰，带着一丝被冤枉的急切和委屈，“民女冤枉！此等构陷，民女万万不敢当！”
“构陷？”丽妃冷笑，“段姑娘，空口白牙喊冤可没用！你说耗费不多，那敢不敢把采买的账目，当众拿出来，给太后、皇后娘娘和诸位大人过过目？让大家看看，为了这‘掌中园’，到底花了多少民脂民膏！”
当众查账！
这是要把我架在火上烤！
账目当然有！
但内务府的账，水有多深？刘公公那些人经手，能干净吗？就算我这边“节省”了，他们那边呢？一旦查起来，拔出萝卜带出泥，最后倒霉的，还是我！
所有人的目光都聚焦在我身上。
压力如山。
皇后脸色铁青，显然也没料到丽妃会来这一手，而且是在这种场合！这等于也打了她的脸！
太后没说话，眼神却越发锐利。
周砚白……依旧沉默。
他在等什么？
等我求救？还是……在看戏？
一股倔强和冰冷的愤怒涌上心头。
求人不如求己。
我深吸一口气，迎着丽妃挑衅的目光。
“既然丽妃娘娘想看账目……”
我抬起头，目光不再怯懦，反而带上了一种奇异的平静。
“民女，带来了。”
此话一出，满殿哗然！
连周砚白都微微侧目，眼中闪过一丝意外。
丽妃也愣住了：“你……你带来了？”
我从宽大的袖袋中，缓缓取出一个薄薄的、蓝布封面的册子。
正是那本袖珍园景的采买明细账！
从内务府调拨的大料、宝石，到我自己采买的零碎耗材、支付匠人的工钱，每一笔，都记录得清清楚楚，分毫不差！
甚至，连刘公公几次暗示要“打点”的灰色支出，我都单独列了一项，注明“内务府协调费用”。
“账目在此，请太后娘娘、皇后娘娘御览！”
我双手捧着账册，高高举起。
一个太监立刻上前接过，恭敬地呈给太后。
太后接过账册，戴上老花镜，仔细翻看起来。
皇后也凑过去看。
大殿里寂静无声，只有太后翻动纸页的沙沙声。
丽妃的脸色开始发白。
太后的眉头时而舒展，时而微蹙。
良久。
太后合上账册，摘下眼镜。
她看向我，眼神复杂，有惊讶，有赞赏，还有一丝……了然。
“账目清晰，条理分明。”太后的声音不大，却清晰地传遍大殿，“所费虽不算少，却也物有所值，更谈不上靡费。尤其是……”
她顿了顿，目光扫过脸色发白的丽妃。
“段姑娘自掏腰包，垫付了匠人工钱和诸多耗材，节省了国库开支，实属难得。”
轰！
如同一个惊雷在丽妃头顶炸响！
她难以置信地看着太后，又看看我，身体晃了晃。
自掏腰包？节省开支？
这和她预想的完全相反！
“母后……这……”皇后也惊讶地看向我。
“账上写得明明白白。”太后将账册递给皇后，“皇后，你也看看。”
皇后快速翻看，越看，脸色越是奇异。
她看向我的眼神，第一次没有了轻蔑和算计，多了几分真正的审视和……忌惮？
“段姑娘，”太后温和地开口，“你为哀家的寿礼，费心费力，还自贴银钱，哀家心领了。来人，再赏段姑娘黄金千两，锦缎百匹！补上她的花费！”
“谢太后娘娘隆恩！”我再次叩首。
“至于丽妃……”太后声音转冷，“捕风捉影，搅扰寿宴，禁足三月，罚俸半年！回去好好思过！”
丽妃面无人色，瘫软在地，被太监拖了下去。
一场风波，以我意想不到的方式平息。
宴会继续。
丝竹悦耳，歌舞升平。
我坐回位置，手心全是冷汗。
周砚白端起酒杯，轻轻碰了一下我的杯沿。
清脆的一声响。
我侧头看他。
他唇角噙着一抹极淡、却真实的笑意，深邃的眼眸中，映着宫灯的璀璨流光。
“夫人，”他声音低沉，带着一丝只有我能听出的戏谑，“好手段。”
夫人？
我心头一跳。
这是他第一次这样称呼我。
“大人过奖。”我垂下眼，端起酒杯，掩饰微颤的手指。
“那块墨玉，”他忽然凑近，用只有我们两人能听到的声音说，“用得可还顺手？”
我猛地抬眼！
对上他洞悉一切的目光。
他知道！
他连我用墨玉换钱的事都知道！
一股寒意再次升起。
“大人的钱，更好用。”我低声回敬。
他轻笑出声，不再言语。
宫宴结束。
回到府中。
凝香院里堆满了太后的赏赐。
黄金、锦缎、珠宝……耀眼夺目。
春桃和夏荷兴奋得脸都红了。
“姑娘！不，夫人！您今天太厉害了！”
“看那丽妃的脸，都绿了！”
我疲惫地挥挥手：“都收起来吧。”
独自走到窗边。
看着外面沉沉的夜色。
袖珍园景做成了。
老金头救出来了。
丽妃被罚了。
表面看，我赢了。
但我比任何时候都清楚。
我依然在周砚白的掌心里。
他什么都知道。
他看着我挣扎，看着我自救，甚至……在关键时候推了我一把？
他到底想做什么？
“夫人，大人来了。”春桃的声音在门口响起。
我一怔。
这么晚？
转过身。
周砚白已经走了进来。
他换下了繁复的官服，穿着月白色的常服，少了些威压，多了几分清雅。
他挥手让丫鬟退下。
房间里只剩下我们两人。
他走到桌边，拿起那本被我放在桌上的蓝皮账册。
随意地翻看着。
“账做得不错。”他点评道，“条理清晰，滴水不漏。该藏的藏了，该露的露了。”
“大人教得好。”我回道。
他抬眼看我。
“那枚令牌，”他忽然问，“用着如何？”
我心头一紧。
那枚代表着影卫、代表着无边权力的黑色令牌。
“如臂使指。”我如实回答。
“喜欢吗？”
我沉默。
喜欢权力？还是恐惧它？
“那本就是给你的。”他放下账册，语出惊人。
我愕然抬头。
“本官说过，你的本事，日后或可为我所用。”他走到我面前，目光深邃，“‘影子铺’没了，‘千面狐狸’还在。”
他伸出手。
指尖轻轻拂过我的脸颊。
这一次，没有蜡黄的伪装。
“段寒暖，”他叫我的名字，声音低沉而清晰，“做本官真正的夫人。不是傀儡，不是挡箭牌。”
“而是，能站在本官身侧，共享这滔天权柄的人。”
“你，可愿意？”
